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La polio o poliomielitis es una enfermedad infecciosa, viral, muy contagiosa causada por tres cepas distintas de un virus llamado poliovirus. Generalmente, la enfermedad se presenta en niños menores de cinco años.
En realidad, existen dos variedades de poliomielitis: la forma leve y la grave (poliomielitis mayor) de las cuales es la segunda la que puede causar daños permanentes e, incluso, la muerte.
El virus ingresa al organismo por la boca, a través de alimentos, agua contaminada o por tocar una superficie contaminada (con saliva del enfermo, por ejemplo) y luego tocarse la boca; posteriormente, se multiplica en el intestino. Después el virus se extiende a todo el cuerpo, incluyendo el cerebro y la médula espinal.
Los síntomas aparecen entre 3 a 21 días luego del contacto con el virus, dependiendo del tipo de polio. En los casos leves puede ser que no se manifiesten síntomas. En los casos graves se presentan fiebre, dolor de cabeza, cansancio, dolor muscular generalizado, rigidez en el cuello y la espalda, dificultad para tragar alimentos. En un porcentaje pequeño, menos del 1 % de los casos graves, causa parálisis permanente en las extremidades u otra parte del cuerpo. La muerte solo ocurre en los casos graves más complicados.
La poliomielitis no se cura, pero se previene por medio de la vacuna correspondiente, una vacuna que figura en el esquema de vacunación obligatoria en el Paraguay. La vacuna antipoliomielítica se administra en varias dosis y confiere protección para toda la vida.
Hace dos años solo se comunicaron 33 casos a nivel mundial, en Asia y África, pero a finales de la década de los 80 se registraban unos 350 000 casos. Esta importante disminución en el número de los casos aparecidos se debe a una campaña a nivel global llamada Erradicación Mundial de la Poliomielitis, llevada adelante por una alianza de varias organizaciones gubernamentales y relacionadas con la salud. Esta campaña tiene como objetivo que la poliomielitis desaparezca completamente, pero para ello es preciso que todos los niños sean inmunizados.
Mientras haya un solo niño que padezca la enfermedad, habrá peligro para los demás debido a lo contagiosa que es la misma.