El Canal de Panamá es el producto de una saga del ingenio y coraje humanos que se remonta a inicios del siglo XVI cuando los españoles llegaron al istmo. Desde entonces, surgió la idea de construir una ruta que uniera los océanos Atlántico y Pacífico.
El primer esfuerzo por erigir una ruta toda de agua por Panamá lo iniciaron los franceses en 1880, pero problemas financieros y enfermedades pusieron frenos a la iniciativa. Cuando Panamá consolidó su independencia, en 1903, pactó con Estados Unidos la construcción del canal, que este país terminaría el 15 de agosto de 1914 y que luego administró hasta 1999.
A partir del mediodía del 31 de diciembre de 1999, Panamá asumió la plena operación, administración y mantenimiento del canal, en cumplimiento del tratado Torrijos-Carter suscrito con Estados Unidos en 1977. La vía es administrada por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), una entidad gubernamental autónoma.
El Canal de Panamá funciona como un atajo marítimo para ahorrar distancia, tiempo y costos en el transporte de todo tipo de bienes. Con una extensión de aproximadamente 80 km, el canal comunica los océanos Atlántico y Pacífico en uno de los puntos más angostos del istmo de Panamá y del continente americano.
Desde su apertura en 1914, el canal ha facilitado más de un millón de tránsitos de buques de países de todo el mundo. La histórica marca fue alcanzada el 4 de setiembre de 2010 con el paso del Fortune Plum, un buque granelero.
La vía interoceánica trabaja mediante un sistema de tres complejos de esclusas, de dos vías cada uno, que sirven como ascensores de agua que elevan los buques al nivel del lago Gatún, a 26 msnm, para permitir el cruce por la Cordillera Central y luego bajarlos al nivel del mar al otro lado del istmo.
El agua que se utiliza para subir y bajar las naves en cada juego de esclusas se obtiene del lago Gatún por gravedad y es vertida en las esclusas a través de un mecanismo de alcantarillas principales, que se extiende por debajo de las cámaras de las esclusas desde los muros laterales y el muro central.
Ampliación del canal
En el 2014, cuando el Canal de Panamá cumpla 100 años de funcionamiento, estará lista la ampliación. En ese momento, la vía doblará su capacidad para enfrentar la creciente demanda del comercio mundial.
Para asegurar la viabilidad social y ambiental del proyecto, la ampliación cumplió con los estudios de impacto ambiental que incluyen medidas de mitigación como reforestaciones, rescate de vida silvestre, y también rescates arqueológico y geológico.
Este emprendimiento contribuirá, además, a mitigar el cambio climático, ya que a través de la ruta del canal transitarán buques de mayor tamaño, reduciendo las emisiones globales de CO2 que resultan de la utilización de trayectos alternos más extensos.
Curiosidades
- Durante la construcción del canal se removieron más de 200 millones de m3 de tierra. Si el material original excavado se pusiera en un tren de plataformas, le daría la vuelta al mundo cuatro veces.
- El 15 de agosto de 1914, el vapor Ancón inauguró oficialmente el Canal de Panamá.
- El canal inició operaciones las 24 horas del día el 12 de mayo de 1963, con la instalación de un nuevo alumbrado fluorescente en el Corte Culebra y en las tres esclusas.
- Las nuevas esclusas del Canal de Panamá medirán 427 m de largo y 55 m de ancho, lo que equivale al tamaño de cuatro canchas de fútbol.
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