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Se conceptualiza al desarrollo en términos de ampliación de funcionamientos y capacidades, que expanden, a su vez, las opciones de las personas. Así, la capacidad es concebida como un tipo de libertad: la libertad fundamental para lograr diferentes estilos de vida, y el desarrollo como un proceso de expansión de las libertades reales o de las capacidades de las que disfrutan las personas.
El PNUD ha señalado que en todos los niveles del desarrollo existen tres capacidades esenciales de la gente: la capacidad para vivir una vida larga y saludable, el conocimiento, y el acceso a los recursos necesarios para lograr un nivel de vida decente; esto es, salud, educación e ingresos. Se reconoce la importancia de otras capacidades como la participación, la seguridad, la sostenibilidad y las garantías de los derechos humanos. En este enfoque se distinguen las capacidades reales como funciones logradas (lo que una persona es capaz de hacer realmente) de las capacidades de opciones que tiene (lo que tiene la libertad de poder hacer).