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La ocupación del espacio de esta zona del país ha sido muy tardía. Después de 400 años de instalación de Asunción, en 1537, se funda Ciudad del Este a mediados del siglo XX, como parte del Plan Triángulo, en la década de 1960. A diferencia de otros departamentos, Alto Paraná comenzó a experimentar sus primeras transformaciones económicas intensas por dinámicas urbanas, en este caso por el creciente poblamiento de Ciudad del Este debido a la construcción de Itaipú. Posteriormente se desarrolló el esquema de triangulación comercial donde los productos provenían del extranjero y eran vendidos posteriormente a turistas brasileños.
Según la consultora Investor Economía, el rápido crecimiento de la población, nutrida por migraciones desde distintos departamentos del país, conformó tres ciudades principales, la aglomeración de Ciudad del Este, Hernandarias y Presidente Franco. En todo caso, es preciso trascender una visión caricaturada y simplista del departamento que refiere exclusivamente a los campos de soja y a una ciudad marcada por el comercio triangular.
El departamento de Alto Paraná tiene 9 distritos con menos de 15.000 habitantes, lo que traduce que las densidades son relativamente bajas. Esta situación es particularmente perceptible a medida que uno se aleja de la aglomeración de Ciudad del Este (distritos de Ciudad del Este, Hernandarias, Minga Guazú, Presidente Franco).
En definitiva, la baja densidad de los distritos rurales se explica esencialmente por el predominio de la agricultura empresarial y mecanizada, que no requiere de mucha mano de obra para la producción. De este modo, en las áreas donde predomina la agricultura familiar, la densidad será más elevada. Sin embargo, no es con la agricultura familiar que podrá incrementarse la densidad, sino más bien con el fortalecimiento demográfico de las ciudades. Efectivamente, a nivel nacional se observa que las ciudades aparecen como nuevos espacios de vida y de proyección de la sociedad paraguaya: los centros urbanos están llamados a sostener el crecimiento demográfico de los distritos.