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Las imágenes tomadas durante la Guerra del Chaco por el fotógrafo alemán Willi Ruge fueron publicadas en tres fascículos en noviembre de 1934 en la revista gráfica berlinesa Berliner Ilustrirte Zeitung. Tanto las fotografías como los comentarios de Willi Ruge brindan importantes datos para lograr un conocimiento más cercano de algunos detalles y circunstancias, tales como el atuendo de los participantes, el armamento empleado, el entorno natural y, en algunos casos, los semblantes expresivos de los momentos específicos.
El Berliner Ilustrirte Zeitung fue un semanario ilustrado berlinés fundado en 1891 y publicado por la editorial Ullstein (la Ullstein Verlag, de la cual era editor Leopold Ullstein), cuyo primer número apareció el 4 de enero de 1892. Fue suspendido temporalmente en 1945, a fines de la Segunda Guerra Mundial. Hacia 1940, el semanario modificó la ortografía original del nombre («Ilustrirte») para adoptar la forma alemana más moderna («Ilustrierte»).
Sobre Willi Ruge
Nacido en Berlín 1892 y muerto en Offenburg en 1961, Willi Ruge dejó una marca indeleble y singular en la fotografía, tanto documental como artística, a lo largo de más de la mitad del siglo pasado. Comenzó su carrera profesional a los quince años con el aprendizaje de la óptica y la prosiguió en el ámbito de la fotografía comercial abriendo en la década de 1910 una agencia distribuidora de fotografías para la prensa, la Presse Verlag Photoaktuell.
Su espíritu aventurero –que lo acompañó en su carrera profesional en general y durante la Guerra del Chaco en particular– lo llevó, en su carácter de artillero aéreo, a tomar fotografías en condiciones peligrosas durante la Primera Guerra Mundial. Tomó también fotografías de los disturbios en la Alta Silesia, de la revuelta de los espartaquistas en Berlín y de varias escenas de la ocupación militar francesa en la cuenca del Ruhr durante la República de Wéimar. Dentro de este mismo marco de fotografías tomadas en condiciones de riesgo, Ruge se autorretrató en 1931 durante su caída en paracaídas: «Ich fotografiere mich beim Absturz mit dem Fallschirm» («Me fotografío a mí mismo mientras caigo en paracaídas»), autorretratos que le confirieron notoriedad internacional.
Willi Ruge tomó las fotografías de la Guerra del Chaco en el curso de un viaje por África y Sudamérica realizado por encargo del Berliner Illustrirte Zeitung. Durante la Segunda Guerra Mundial, Ruge se desempeñó como Bildberichter im Sonderrang (reportero gráfico con rango especial) en Polonia, Noruega, Francia y África, y más tarde, durante la postguerra, trabajó para revistas como Weltbild y Quick.
Foto 1: Portada del Berliner Ilustrirte Zeitung
«Número 46, 15 de noviembre de 1934, año 43, Precio: 20 céntimos»
Leyenda de la foto: «El soldado de la Guerra del Chaco: en la mano izquierda porta el fusil; en la mano derecha, el machete».
Abajo: «El machete es una daga de alrededor de medio metro de longitud hoja de acero, provista de un mango de madera y de uso en las zonas selváticas, con la que el soldado se abre camino a través de la intrincada maraña del bosque y los matorrales del territorio chaqueño.»
«En este fascículo se inicia un gran reportaje sobre LA GUERRA DEL CHACO, las luchas entre Paraguay y Bolivia presenciadas desde el frente del teatro de operaciones por nuestro reportero gráfico WILLI RUGE.»
Foto 2: Páginas interiores del Berliner Ilustrirte Zeitung
Al centro: «La partida a la lucha en la selva».
Leyenda de la foto de arriba, izquierda: «‘Hasta la vuelta’. Mujeres y niños esperan horas enteras en el muro del puerto de Asunción, capital de Paraguay, el embarque de los últimos soldados del nuevo escuadrón que los llevará por el río Paraguay aguas arriba».
Comentario central (abajo): «El primer informe ilustrado de nuestro compañero Willi Ruge sobre la guerra en el GRAN CHACO».
Leyenda de la foto de abajo, izquierda: «Marcha con 42 grados a la sombra. Los parientes escoltan a las tropas, vestidas con tela de brin verde. Las mujeres usan la «toca», de tela de lino fresca, apropiada para las altas temperaturas».
Leyenda de la foto de abajo, derecha: «Llegada al escenario... Las tropas ya están equipadas para marchar, pero todavía no llevan fusiles; les serán entregados recién en el verdadero teatro de las operaciones».
* Susan Sontag: «Looking at War. Photography’s view of devastation and death», en The New Yorker, 9 de diciembre de 2002.