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Los registros históricos de la Compañía de Jesús (Jesuitas) indican que la actual capital del departamento de Itapúa, Encarnación, fue fundada como una Misión Jesuítica Guaraní para evangelizar a los nativos. La reducción fue iniciada por el joven misionero jesuita Roque González de Santa Cruz el 25 de marzo de 1615. El acto se realizó en la margen izquierda del río Paraná, donde actualmente se encuentra asentada la ciudad de Posadas (Argentina).
En una curva del caudaloso río erigió una cruz y declaró la zona como lugar de misión. Una enorme roca instalada en las cercanías de donde estuvo ubicado el puerto de lanchas de Posadas indica el punto geográfico donde el que años después sería declarado el primer santo paraguayo, Roque González de Santa Cruz, fundó la reducción durante su trayecto hacia las Misiones, situadas aguas arriba por el río Paraná.
En un alto en el camino, el religioso encontró un lugar ideal como punto de descanso, considerando las características geográficas, como la existencia de un gran lago que se desprendía del curso del río y que años más tarde se conoció como Laguna San José. Era un sitio tranquilo para atracar las embarcaciones.
Una gran roca que emergía del agua se convertía en un importante punto de referencia y daría lugar al nombre de “Ytapúa”, que en idioma guaraní significa “punta de piedra”.
En el año 1970 una enorme roca rescatada del río e instalada como un monumento natural en la ribera en ocasión de la celebración del centenario de la ciudad de Posadas, recuerda el sitio aproximado del emplazamiento de aquella precaria misión jesuítica, que con el paso del tiempo fue abandonada y luego trasladada a la margen derecha en su proceso de recuperación.
Se cree que esa roca es la punta de una enorme piedra que sobresalía del agua y que había sido utilizada como punto de referencia por Roque González de Santa Cruz para establecer aquella nueva misión.
La fundación coincidió con la celebración del día de la Encarnación de la Virgen María, por lo que el religioso decidió bautizar a la misión con este nombre y le agregó el término guaraní Ytapúa (con ‘y’ se escribió originalmente) haciendo referencia a esta característica natural del lugar.
Es decir, de acuerdo a los registros históricos, la denominación original de la ciudad fue “Nuestra Señora de la Anunciación de la Encarnación de Ytapúa”.
Por conflictos con los nativos del lugar, la misión se trasladó al otro margen del río Paraná, asentándose en su locación actual. Más de dos siglos después, en 1843, tras la dispersión de los indígenas, el entonces presidente Carlos Antonio López cambió el nombre a “Villa Encarnación”. El 6 de junio de 1907 se le dio la categoría de ciudad.
En una nueva demarcación del territorio nacional realizada en 1945, el departamento obtuvo la denominación de Itapúa y Encarnación fue declarada como su capital.
En la actualidad es un portentoso polo de desarrollo turístico, potenciado por su emblemática playa San José y otras ubicadas a orillas del río Paraná, decenas de hoteles de lujo y locales gastronómicos, así como su tradicional carnaval con más de cien años de vigencia que se realiza en verano de cada año. La Municipalidad, administrada por Luis Yd (Alianza), impulsa una campaña para imponer “La Perla del Paraguay” como eslogan de la capital de Itapúa.