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El urucú o achiote, científicamente conocido como Bixa orellana, es una planta arborescente originaria de las regiones intertropicales de América. Muy conocida por los indígenas de la región por sus propiedades medicinales, actualmente, sus semillas son comercializadas con muy buen precio para ser usadas como fuente de colorante natural y preparación de fármacos para uso interno y externo. Por estas características, este árbol ha sido introducido en las zonas tropicales de todo el mundo, la principal zona productora se encuentra aún en América del Sur. Entre los países asiáticos,la India, Sri Lanka y Filipinas tienen una producción a pequeña escala. Por la belleza de sus flores y su crecimiento en matas en otros países tropicales, se usa principalmente como planta ornamental, dándole al lugar un hermoso colorido.
El urucú es un arbusto perenne que tiene una altura que va de los dos hasta los cinco metros; la copa del mismo es baja y extendida, ramifica a poca altura. Se puede cultivar esta planta con grandes beneficios por las propiedades que tienen los frutos, las hojas y la raíz. También se la puede encontrar en forma silvestre, tal como me ocurrió a mí en la finca experimental Valepai, en Caacupé. Allí la conocí y pude ver la rusticidad de la planta, ya que sin cuidado alguno, todos los años obtenía abundantes frutos y hermosas flores. Hay que tener en cuenta que florece escalonadamente, comenzando por los capullos terminales.
El nombre con el cual conocemos esta planta en nuestro medio tiene origen guaraní, y fue reportada por los primeros investigadores españoles que llegaron a nuestro continente, sobre todo en los reportes de materia médica, como lo describe el doctor Dionisio M. González Torres en su catálogo de plantas medicinales, en el cual se describe los usos que daban los indígenas a esta planta, que luego fueron comprobados por los científicos de la época y muy utilizados también en Europa. En su libro, el ilustre profesional, comenta el colorante rojizo que viene con las semillas, usado por los indios para untarse la piel y defenderla de los rayos del sol y como repelente contra insectos. Otros autores comentan que también lo utilizaban por su efecto desinfectante y cicatrizante.
El cultivo es una buena alternativa para los pequeños productores que pueden utilizarlo asociado con frutales, cedro, paraíso gigante y coco, entre otros. Personalmente, lo hice con limón, mandarina y paraíso gigante, utilizando las plantas nativas de la finca.
En ensayos recientes, en casa pude comprobar la facilidad de la germinación cuando en los primeros días el suelo se mantiene húmedo para ablandar la capa externa de la misma.
Se puede hacer plantío directo o en plantines para llevarlos a su destino final, en los cuales se ponen a 4 o5 mde distancia, para el mejor trabajo en el momento de la cosecha. Se puede sembrar en diferentes tipos de suelos, algunos autores recomiendan en pesados, pero con abundante materia orgánica; también aquellos mejorados pero bien drenados. La mejor época de siembra es la primavera, aunque en vivero se puede sembrar en cualquier tiempo, recordando de regar apropiadamente. También se puede hacer por estacas o injertos. Es recomendable hacer poda de limpieza en forma anual.
El rendimiento promedio de una plantación depende del suelo, el cuidado, la variedad y edad de la planta es de, aproximadamente, 1000 kg/ha de frutos secos, del cual las semillas representan el 50-60 % de ese peso total, o sea 500-600 kg/ha.
La materia colorante obtenible se estima en un 10 % del peso de las semillas. Se pueden lograr rendimientos mayores que superan los 1500 kg/ha.
El fruto rojizo es una cápsula de diferentes tamaños que van de2 a5 cmrecubierta de filamentos gruesos que van cambiando de color a medida que maduran. Contienen unas 25 semillas dependiendo del tamaño, que tienen un color rojo intenso, que fácilmente ceden el color rojizo, tan utilizado para la coloración de diferentes comidas en reemplazo del azafrán. Se lo usa también para la coloración de cremas, quesos, telas, cuero, madera, entre otras cosas. Es cada vez más requerida esta semilla por ser un colorante natural aceptado por las diferentes reglamentaciones alimentarias del mundo.
USO Y PROPIEDADES
Se utiliza como especia y colorante en mucha comidas, a veces para reemplazar al azafrán como colorante. En Occidente se utiliza para colorear productos de confitería, la mantequilla, pescados ahumados y quesos especiales.
Tanto el fruto como las semillas, las hojas y la raíz tienen excelentes propiedades medicinales. Sus semillas poseen propiedades estimulantes, digestivas, repelentes y control de triglicéridos, entre otras.
Las hojas se utilizan para combatir los malestares de garganta, afecciones respiratorias, dolores renales, inflamaciones dérmicas, vaginales y prostáticas, fiebre, hipertensión, vómitos sanguíneos, diarrea, hemorroides, angina, abscesos, infecciones de la piel. La raíz era muy usada por los indígenas en decocción para combatir la malaria y el asma.
La tendencia de usar productos naturales en reemplazo de los químicos hace que el precio se mantenga en alza en el mercado mundial. Ese concepto debemos tenerlo en cuenta para promocionar este cultivo con nuestros pequeños productores, ya que una buena alternativa de aumentar sus ingresos. Uno de los principales productores es Perú.
"La educación es la base del desarrollo de las comunidades". (p.m.g.)