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La industrialización del maíz permite obtener productos frescos, listos para ofrecer en las cadenas de supermercados, restaurantes y hoteles, lo cual permite comprobar la expansión en el mercado de productos alimenticios a base de granos. No obstante, la calidad es uno de los pilares fundamentales para mantenerse en el rubro.
SELECCIÓN Y LIMPIEZA DE GRANOS
Las firmas dedicadas al procesamiento de granos, en caso de no tener parcelas cultivadas, se dedican a la compra de materia prima directamente de acopiadores y cooperativas de producción.
La materia prima proveniente del campo, primeramente se almacena en depósitos, para luego realizarse la clasificación y limpieza de los granos. Estas labores se efectúan con ayuda de maquinarias densimétricas y volumétricas. Aquí, se hace la separación de los granos por tamaño y peso. Aquellos con mayor peso son los que poseen un valor estable en cuanto a buenas características, y porcentaje de fibra; por ende permitirán la obtención de una buena harina.
Luego del proceso de clasificación y limpieza, los granos pasan por un proceso de prelavado. Esta tarea es fundamental, considerando que poseen fertilizantes, tierra, polvillo; además de granos dañados. El prelavado se realiza mediante baños de agua y todo lo que es producto flotante se descarta; así también, los granos partidos o aquellos con peso inferior a lo requerido. Después se hace una desinfección y enjuague de los granos, para eliminar toda impureza.
COCCIÓN DE LOS GRANOS
Los granos, una vez limpios, pasan por un proceso de cocción a altas temperaturas, en una olla especial, con resistencias eléctricas. Esto permite eliminar todos los posibles microorganismos dañinos al ser humano. Anteriormente, el proceso de cocción era a leña, pero con la introducción de tecnología, se logra la producción de forma más limpia, segura y con mayor eficiencia en cuanto a rendimientos, pasando hoy de 1200 kg a 3500 kg por cocción.
Cuando los granos llegan al punto de cocción, se introducen en un enfriador que, por medio de ductos, transporta la materia a tolvas intermedias que hacen de depósitos para el producto cocinado. En este estadio, los productos se mantienen frescos mediante un sistema de aireación en frío. De este modo, los granos no pierden mucho porcentaje de humedad para ingresar a los molinos.
MOLIENDA DE GRANOS
Para ejecutar esta labor, se cuenta con cinco molinos a martillo, preparados exclusivamente para la producción de harina pero con tratamiento de granos húmedos; es decir, que no es una molienda seca y tampoco es 100 % húmeda. Para ello, las máquinas fueron diseñadas y adaptadas al tipo de grano que se procesa, por lo cual cada una se fabricó en el país, considerando las necesidades en la industria. Los molinos a martillo están instalados en serie y van conectadas a una tolva. Posteriormente, el producto final ya molido, pasa a un ciclón donde se hace la separación de toda la masa molida y del aire caliente que se genera en el proceso de molienda.
ENVASADO
Una vez separado el material en seco, la harina de maíz se descarga en una mesa especial y se envasa en bolsas de 1,5 y10 kg, que son las presentaciones demandadas en el mercado. Los productos se elaboran diariamente para ser entregados en fresco; es decir, que no se hacen re-procesos, por lo que todo el material envasado se carga en vehículos refrigerados para su entrega a las bocas de comercialización. En el caso de la harina de maíz, que se utilizará para la elaboración de subproductos (masas de sopa, chipa y mbeju para hornear), pasa por un proceso de descanso en frío en cámaras especiales, para adquirir la textura requerida.
(*) Técnico en procesamiento de maíz