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En trabajos realizados en la huerta experimental de Caacupé he tenido buenos resultados con este cultivo. Las primeras experiencias las realicé con el Ing. Esteban Lee, de la Misión Técnica China-Taiwán, y obtuve una producción de más de dos frutos cada 20 cm en la línea de cultivo. El cultivo se realizó en el alambrado perimetral de la huerta y se usó trepadora como reparo lateral de los vientos para proteger a las demás verduras del huerto.
Es fácil de cultivar, es una planta muy útil en época de desarrollo, en primavera y verano echa unas guías que llegan a medir hasta 6 m de largo. En verano se llenan de hojas grandes ásperas con forma de corazón y su tamaño puede alcanzar hasta 15 cm. Esto da la posibilidad de cubrir una superficie rápidamente sobre un alambrado o lugar que necesite sombra. La experiencia la hice en la huerta, y tenía un doble propósito de reparo y producción.
La siembra se realizó en primavera con el fruto entero de mediano tamaño, apenas cubriéndolo con un poco de arena. No hay que enterrar el fruto, porque tarda en salir o no germina. Apoyar el fruto-semilla levemente inclinado con su boca hacia abajo y cubrir superficialmente. Siempre hay que regar después de la siembra, para que toda la fruta plantada reciba humedad y no queden globos de aire que impidan su germinación. Prefiere suelos sueltos con buen drenaje. Como es una enredadera, debemos plantarla cerca de un alambrado. Al elegir el lugar, hay que tener en cuenta que la planta reciba la mayor cantidad de luz solar posible.
Cuando sale el tallito, debe estar cerca del poste de sostén para permitir que los rizomas se prendan hacia arriba y trepen hasta el alambre que ayudará al soporte de la planta. Es recomendable ir dirigiendo en forma extendida, no permitiendo la aglomeración; lo mismo que se hace con la parralera. Si se dedican a la producción extensiva, se debe hacer en forma lineal, comenzando con un poste de 1 m, para rematar el extremo a más de 2 m, de tal forma que la planta trepe, forme una enredadera extendida y facilite la cosecha. Entre liños se puede aprovechar la sombra y el reparo que da la papa del aire, para cultivar acelga, lechuga o escarola, que son plantas no muy exigentes de luz, y aprovechan el reparo y el efecto de media sombra natural. Esto baja la temperatura en verano, y protege de los vientos y daños de los golpes de lluvias fuertes.
Los puntales de los postes altos de las hileras en plano inclinado deben estar hacia el norte, para aprovechar mejor el efecto solar de la media mañana y las primeras horas de la tarde sobre las verduras de abajo. Hay que tener en cuenta que las líneas de alambre sean fuertes, pues cada año sus raíces generarán nuevas guías y la planta producirá más cantidades de frutos.
Cuando termina la producción, la raíz queda latente para rebrotar en la próxima primavera. Al terminar la cosecha, la planta se poda totalmente hasta llegar cerca de la raíz, dejando solo 20 cm de las guías. Estas se secan en unos días, pero al año siguiente tendremos una planta más fuerte y su producción será mayor. Es recomendable renovar el cultivo cada dos años, de acuerdo a la experiencia de cada uno o las recomendaciones de los técnicos, para evitar el desarrollo de enfermedades. No repetir el cultivo en el mismo lugar y efectuar la rotación correspondiente. Si bien la planta no es muy exigente en materia de suelo, debe tener un buen drenaje para evitar el encharcado. La producción aumenta cuando se ayuda a la planta con humus de lombriz. Es una planta perenne cuyas hojas caen y se vuelven a renovar una vez al año.
No es un cultivo de mucho requerimiento de agua, pero sí necesita un riego semanal, sobre todo cuando no hay lluvia. En época de calor, las hojas se cierran para proteger su contenido de agua; al atardecer se puede regar el follaje, para que le ayude a reponerse del calor.
PROPIEDADES
Facilita la digestión y hace que se quemen las grasas en forma más rápida. Tiene baja cantidad de sodio, solo aporta 22 cal, y posee un alto contenido en antioxidantes y vitamina C. Está especialmente indicado en las dietas hipocalóricas. El 70 % es agua, y de 0,9 a 0,2 % de grasas.Es bueno para las personas diabéticas, ya que activa la circulación y es eficaz en enfermedades del estómago. Asimismo, se puede usar para hacer diferentes tipos de comidas.
COSECHA
La cosecha comenzará en febrero o marzo, dependiendo de la época de plantación. El momento de maduración lo determina el color verde, que se va aclarado a medida que pasan los días. En los mercados ya hay oferta de papa del aire. Una planta de tres años puede llegar a producir más de 100 kg.
USO
El Dr. Dionisio González Torres reporta que la papa del aire o chuchú se puede utilizar para saciar el hambre y no engordar. Se la puede usar en forma integral. El tallo tierno de la parte superior se puede utilizar como espárrago, y las hojas tiernas, para cocinar rellenos de pastas en reemplazo de la espinaca. El fruto se puede consumir crudo en ensaladas, como el pepino, pero sacándole la cáscara, sobre todo, en las partes en las que presenta espinas. Se puede cocinar para preparar papas al horno, en el guiso o tortillones.
El cultivo de la papa del aire es una alternativa válida para el pequeño productor, no solo por el buen precio que tiene en el mercado, sino como una oportunidad de diversificación de la producción y la alimentación de la familia a bajo costo. Se puede cultivar en la casa, pues, además de aportar un buen alimento, puede dar frescura al lugar, ya sea en una pared o un alambrado.
“La educación es la base del desarrollo de las comunidades”. p.m.g