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Las siguientes recomendaciones apuntan a suministrar al ganadero herramientas simples y prácticas para manejar mejor la operación del embarque.
LA FORMA DE TRABAJAR
Según sea la calidad del trabajo, serán los resultados. Lo más importante es mantener siempre al ganado en calma. Si se logra esto, los resultados serán visiblemente mejores. Si se pone nervioso al ganado, el maltrato será inevitable, y con él vendrán las pérdidas: machucones, estrés, animales lastimados y hasta muertos.
La receta para no poner nervioso al ganado es simple, y se remonta a los orígenes de la ganadería:
"Al recoger no debe gritar la gente ni alborotar los ganados. Los cuzcos no valen para nada, y por ello, ni rastro quiero de ellos" (Juan Manuel de Rosas, Instrucciones a los mayordomos de estancias, 1819).
"A ninguna hacienda que se arrea, debe sacársela de su paso natural durante la marcha".
(José Hernández, Instrucción del estanciero, 1882).
En síntesis, el embarque no debe ser una operación apresurada ni, menos aún, violenta.
A estas viejas enseñanzas ganaderas, muchas veces olvidadas, se suman otras recomendaciones más modernas:
"No hay que empujar a los animales, sino dejarlos que se fuguen por sí solos hacia donde queremos que vayan" (Bud Williams, 1990).
"Hay que cortar los lotes de ganado en grupos pequeños y trabajar con los bretes a medio llenar" (Temple Grandin, 1994).
Recapitulando: no gritar; no usar perros; no apurar ni perseguir; no golpear ni azotar; no picanear; no hacinar.
Muchos dirán que es difícil manejar la hacienda sin hacer ninguna de estas seis cosas. Es todo lo contrario: es difícil manejarla y, sobre todo, manejarla bien, precisamente porque se hacen esas cosas. En reemplazo de todas esas prácticas agresivas, basta y sobra con usar señales visuales muy simples, a las que el vacuno responde muy dócilmente. De modo que agregaremos esta séptima recomendación, de nuestra propia cosecha: Para conducir al ganado hay que usar banderas.
UTILIZACION DE BANDERAS
La bandera es una herramienta sencilla pero poderosa, y se puede construir sin costo con materiales al alcance de cualquier ganadero: bolsas, cañas o varas, alambre. Su buen uso es cuestión de práctica, práctica y más práctica.
Si se cumplen a rajatabla estas siete recomendaciones, es posible alcanzar rápidamente enormes progresos en el manejo del ganado, sin necesidad de cursos de capacitación, videos o lecturas. El asunto es cumplirlas.
El problema que a veces enfrentamos los ganaderos es que muchos de nuestros paisanos sienten que son impotentes para manejar el ganado si no es con violencia. Esto se debe al olvido de las enseñanzas de nuestros antecesores. Hay que corregir años de malos hábitos, disfrazados de tradición campera.
EL APARTE
El embarque es un proceso que comienza cuando se saca al lote de ganado de su potrero o corral de engorde. En algunos casos, esto sucede varios días antes del embarque propiamente dicho.
Si se cuenta con personal capacitado y con ganado habituado al buen trato, los apartes se pueden hacer a campo. Lamentablemente, estas condiciones son cada vez menos frecuentes. Por ello, más vale contar con buenas instalaciones, a las cuales se pueda llevar un rodeo y apartar una o varias tropas para venta. Más adelante se volverá sobre este tema.
El mero aparte de un grupo de animales de su rodeo, y su traslado a un lugar distinto, pone en marcha mecanismos de alerta que fácilmente pueden evolucionar a la alarma, el pánico y el estrés. Por esta razón, entre el aparte y el embarque debería mediar el menor tiempo posible. Si va a haber demoras -cada vez más típicas debido al papeleo de la trazabilidad- conviene que el o los lotes apartados queden en espera en un hábitat lo más parecido posible al previo. Si se sacan animales de potreros grandes y se los deja encerrados en corrales, cada hora de demora va a ser dinero que se pierde. Ni hablar si esos corrales están en un lugar por el que pasan extraños, perros o vehículos.
LA DIETA
Entre los cambios que siguen al aparte y que afectan al ganado, se destaca la dieta. Cuanto menos se altere el régimen previo, mejor. La población ruminal cambia lentamente, de modo que cualquier variación en la alimentación tarda días en ser asimilada.
En nuestro país predomina la idea contraria. Se considera que desbaste y el llenado ruminal son una única y misma cosa: peso muerto que ensucia a los animales o va a parar al piso de la jaula. En el caso del engorde a corral, un día completo o medio día de alimentación tendrá además un costo que muchos administradores de feedlot consideran irrecuperable. Sin embargo, no se mide el deterioro del estado y la pérdida de peso de los tejidos que se produce en los animales a causa de la alteración súbita de su rutina alimenticia y el hábitat, que pueden exceder el mero desbaste por vaciado del tracto digestivo.
También es cierto que si se saca un lote de novillos recontrallenos de un alfalfar o un comedero y se lo lleva a las apuradas, a los gritos, a los golpes, con perros, y se los mete a presión y a picanazos en una jaula donde viajarán apretados, en suma, si se trabaja mal, quizás sea preferible hacerlos ayunar que cargarlos llenos. Pero si se trabaja bien, el ayuno no hace falta, tal como lo aconsejan los australianos, que en estos temas nos llevan varios años de delantera.
EL EMBARQUE
Además de ajustarse a las recomendaciones de manejo anteriores, hay que tener en cuenta las siguientes pautas:
Trabajar con tiempo y sin apuro: Conviene programar la operación con tiempo y atendiendo a los detalles e imprevistos. La venta puede ser hecha en minutos; el embarque, no. Pero además de tener tiempo, hay que trabajar sin apuro. La queja más común (y más justa) de los transportistas es que los operarios del campo vienen con la hacienda a la carrera, como si estuvieran trabajando contra reloj. No importa que los hayan hecho esperar una hora en el embarcadero o que lleguen con tiempo: siempre vienen a las disparadas. El ganado viene nervioso, y encima es común que se lo pase de inmediato por la balanza para pesarlo y por la manga para contramarcarlo, revisarle la caravana y otras cosas.
Es natural que suba al camión con un estado de ánimo alterado que se mantendrá por el resto del proceso. Peor aún si se contramarca o se controlan las caravanas desde arriba del camión, práctica que no por mala deja de ser usada en nuestro medio.
NO MEZCLAR LOTES
Hay que embarcar animales de distintos lotes; es conveniente no entreverarlos, para que no haya disputas por la jerarquía o el espacio justamente cuando los animales van a estar expuestos a cambios y limitaciones importantes. Hay que embarcar cada lote en un compartimiento distinto, y asegurarse de que al llegar a la planta de faena los mantengan separados hasta el momento de la matanza.
En Australia, donde han estudiado las pérdidas emergentes de la mezcla de lotes, se recomienda no mezclar tropas en terminación en las dos semanas previas al embarque. Esto nos da una medida de la incidencia que tienen los entreveros en el rendimiento animal.
NO MEZCLAR CATEGORIAS
Aunque el lote para venta provenga del mismo rodeo, es conveniente armar grupos homogéneos. Si hay que remitir vacas, terneros y toros, el ideal sería tener tres divisiones en la jaula. En el Uruguay, por ejemplo, los acoplados suelen tener una división fija y una segunda móvil, lo que les permite armar tres grupos y ajustar la superficie a las necesidades. Las tres divisiones tienen otras ventajas, porque hacen más difícil excederse en la carga (un animal de más se nota fácilmente en compartimientos más pequeños) y disminuye el bamboleo del ganado causado por la irregularidad de la marcha.
Si pertenecen al mismo grupo de origen, no es indispensable mantener las categorías separadas una vez llegado el carguío a la planta de faena o local de remate, siempre que dispongan de espacio suficiente. El problema surge cuando se los encierra en un espacio muy reducido, como lo es la jaula. Allí, los grandes harán daño a los pequeños.
NO MEZCLAR ANIMALES DE
TAMAÑO O ESTADO MUY DISTINTO
Por la misma razón, hay que evitar las desigualdades. Si hay vacas "fundidas", conviene cargarlas a todas juntas en lugar de repartirlas en lotes que tengan vacas gordas. Lo mismo vale para los novillos: un novillo de 400 kg no debe ir junto con novillos de 480 kg, porque es muy probable que llegue muy golpeado y hasta caído.
Aunque no lo parezca, las diferencias de tamaño y estado entre terneros pueden ser mayores aún, y también conviene homogeneizar los grupos para evitar pérdidas.
Si se cargan animales astados y mochos, el resultado es un aumento notable en los machucones. Esta situación ya no tiene remedio el día del embarque, así que hay que resolverla antes, descornando o al menos despuntando al animal astado cuando es más chico.
RESPETAR
LAS RECOMENDACIONES DE CARGA
En Australia y Nueva Zelanda, las superficies mínimas por cabeza y densidades de carga, según categoría, son las siguientes:
Peso promedio (kg/cab.)
Área por cabeza (m2)
Carga (cab.) en jaula de
ARMCANZ, Land Transport of Cattle, 1999.
Las pautas de la Unión Europea exigen un 10% más de área por cabeza, aproximadamente, es decir, permiten cargar un 10% menos. En mi opinión, esto es excesivo y puede traer problemas en caminos como los nuestros: una carga floja también ocasiona pérdidas, pues los animales se bambolean y caen, y deben esforzarse durante todo el viaje para mantenerse en pie.
Si hay animales astados, hay que aumentar un 5% el espacio por cabeza. Esto reducirá los machucones, pero no los eliminará. Por estas razones, el descornado temprano del ganado es una práctica muy rentable: facilita el manejo, abarata fletes y disminuye pérdidas en las carcasas.
No se consignan estas y otras recomendaciones extranjeras por una adhesión automática a lo que viene de afuera, sino porque la práctica indica que son adecuadas a nuestro medio y condiciones de trabajo. Hay otras, como el tope europeo de 8 horas para los fletes de hacienda, que carecen de fundamento científico y de practicidad, y que deben ser rechazados categóricamente.
ASEGURARSE DE QUE LOS
ANIMALES ESTEN TRANQUILOS
Esta regla es la base del buen manejo. Si por cualquier razón los animales estuvieran nerviosos, más vale esperar 30 minutos a que se tranquilicen, en vez de cargarlos en mal estado de ánimo.
Para que los animales estén tranquilos, hay que ajustarse a lo ya dicho en las recomendaciones generales. Por ejemplo, no basta dejarlos solos en los corrales, mientras haya perros o gente dando vueltas por los alrededores.
DARLES TIEMPO A QUE
SE ACOMODEN EN LA JAULA
A medida que se los va embarcando, hay que dejar que se vayan ubicando en el espacio reducido en que se los ha metido. Salvo que haya algún animal caído, el trabajo es simple: dejar que cada grupo se vaya juntando en su compartimiento. A lo sumo, se los puede ayudar con las banderas. El uso de la picana eléctrica debe tender a cero.
Una vez que se completa la carga, hay un período variable de "zapateo" del ganado. Ese período es más breve cuanto más en calma se haya embarcado el ganado. Cuando cesa el "zapateo", el transportista puede arrancar. Si lo hace antes, los animales van a seguir buscando su espacio a lo largo del viaje, y en particular, en los primeros kilómetros, donde lo más común es que se transite por caminos "movidos".