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Los árboles, por su pertenencia al reino vegetal, ocupan el primer eslabón de la cadena alimentaria. Son organismos autótrofos, o sea, que por su categoría primaria en esta disposición jerárquica no dependen fundamentalmente de otros organismos para vivir, debido a que ellos generan su propio alimento. Sin embargo, los peldaños inferiores de esta cadena, constituidos por los consumidores, basan su existencia en una directa dependencia de las plantas.
PROCESOS ELEMENTALES
A partir de uno de los procesos biológicos o naturales más importantes: la fotosíntesis, las plantas realizan la conversión de la energía luminosa en energía química, mediante la combinación de ciertas sustancias tomadas del medio (dióxido de carbono CO2 y agua) con la energía del sol, para la producción de azúcares y almidones, con el objeto de emplearlos como “combustible” en la realización de sus funciones vitales. Como producto secundario, liberan oxígeno al ambiente. Por razón de la fotosíntesis y sus productos, las plantas emplean una parte de oxígeno para la respiración. Invierten porciones exigidas para la formación de tejidos corporales constitutivos y almacenan sustancias de reserva en sus distintos órganos (raíces, tallos, hojas, flores y frutos), los cuales constituyen, en forma directa e indirecta, la base de nuestra alimentación.
FOTOSÍNTESIS
Para la fotosíntesis, los árboles absorben CO2, principal componente de las emisiones causantes del efecto invernadero y el cambio climático; fijan el carbono en sus tejidos, disminuyendo así la concentración en el medio. En ambientes con alta concentración de partículas en suspensión, tales como polvo, hollín, cenizas, arena y humo, los árboles reencauzan y atrapan estos elementos mediante la adherencia a los tallos, ramas y hojas, permitiendo que la lluvia los lleve al suelo al lavarlas. Esto también lo realizan través de la transpiración, cuyo vapor atrapa las partículas contaminantes antes mencionadas.
PRODUCTOS
En la actualidad, se conocen más de 10.000 productos posibles de obtener de un árbol. Se clasifican en maderables: los rollos de madera, madera aserrada, muebles, madera estructural, láminas de madera, astillas, fibras de madera, leña, entre otras. Los productos no maderables son: las hojas comestibles y medicinales, corteza, raíces comestibles y medicinales, forraje, frutos, flores, resinas, tintes, colorantes, fibras, cañas, servicios ambientales, entre otros.
COBERTURA DELA TIERRA
La radiación emitida por el sol llega a la tierra en cantidades que por efecto de la cobertura de los árboles, cierta porción de ellas es interceptada y absorbida por las hojas mediante sus pigmentos fotosintéticos; parte es reflejada y dispersada a la atmósfera, no permitiendo que este segmento llegue al suelo y así evitan el aumento de su temperatura. Al regular la cantidad de energía solar se reduce la temperatura, evitando la evaporación excesiva de la humedad del suelo y los espejos de agua. Esto también tiene efecto sobre la posible transpiración de la vegetación.
TRANSPIRACIÓN
De acuerdo a Henninger et al. (1989), un árbol adulto puede transpirar entre 400 y500 lde agua por día. Las partículas de agua transpiradas interceptan absorbiendo y reflejando la radiación solar. La presencia de vapor de agua en el ambiente, producto de la transpiración, reduce la temperatura al incidir en el diferencial de la energía calorífica del aire con el valor de las partículas de agua. De esta manera, pueden disminuir la temperatura local hasta en20 °C(Carvallo, 2006). Además, influyen en la temperatura al constituirse en barreras que evitan el intercambio de masas de aire con bajas temperaturas por aire caliente.
FOLLAJE
El viento desgasta los suelos, disminuyendo su fertilidad, al transportar los sedimentos. Los sedimentos transportados a altas velocidades pueden arremeter contra la vegetación produciendo daños importantes. El movimiento del aire también afecta al confort del ser humano. Los árboles tienen una gran preponderancia sobre el viento al desviarlo, encauzarlo, filtrarlo y amortiguar su incidencia directa; reducen su velocidad y pueden crear áreas con distintos microclimas.
AGUA
Los árboles atrapan y filtran la radiación solar; controlan la temperatura y el flujo del aire; y transpiran agua y reducen la evaporación de la humedad del suelo, administrando la cantidad de vapor de agua en las nubes. El follaje de los árboles intercepta la lluvia, estrechando su velocidad de caída, y conducen el agua hasta el suelo, lo que evita el efecto disgregador de las gotas; por ende, permiten la infiltración y evitan el escurrimiento del agua y la erosión.
ANIMALES Y FLORA
Para diferentes especies de aves y otros elementos, la fauna y flora asociadas a los árboles constituyen fuente de provisión de alimento y abrigo. Los tejidos vegetales amortiguan el impacto de las ondas sonoras, reduciendo los niveles de ruidos.
(*) Especialista en producción forestal