A sus 27 años, este ingeniero criado en la ciudad de Concepción, y actualmente radicado en el estado de Wisconsin, en el centro-oeste de los Estados Unidos, diseñó un sofisticado software para estudiar e identificar los cambios en el genoma humano en relación con las células madre, lo cual le valió un premio.

Casado desde mayo con la profesora de música Katy Rae, el Ing. Víctor Manuel Ruotti trabaja en el área de biotecnología del Instituto de Investigación WiCell en Wisconsin bajo la supervisión de James Thomson.

Este laboratorio acaba de recibir 16 millones de dólares para ser el único banco distribuidor nacional e internacional de células madre. Ruotti ganó notoriedad en el mundo científico-informático norteamericano con su proyecto denominado "Cambios Evolutivos Relacionados con las Células Embrionarias Madre en el Ser Humano".

Dicho trabajo, seleccionado como el ganador de un concurso realizado por la revista especializada Bio-IT World y Orion MultiSystems Supercomputing, fue en coautoría con Aaron Darling, del Departamento de Informática de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Comparaciones exitosas

En una entrevista vía telefónica y vía electrónica (e-mail y messenger), el Ing. Ruotti habló de su experiencia científica.

- ¿En qué consiste el proyecto ganador?

- Es la comparación de los genomas del humano, el ratón y la rata noruega, con el fin de identificar los cambios evolutivos a nivel de ADN asociados con las células embrionarias madre en el humano.

Estas células tienen el potencial de autoduplicarse indefinidamente y de adoptar las características de cualquiera de los tejidos que forman el cuerpo humano.

En la práctica, el invento ayudará a comprender los factores reguladores de las células madre embrionarias, lo cual proporcionará por primera vez una base de datos extensa para que los científicos logren determinar cómo realmente estas células se mantienen vivas. También apunta a saber cuáles son todos los elementos genéticos utilizados durante el proceso de diferenciación (multiplicación) de las mismas.

- ¿De qué manera podrá ser aplicado para la cura de enfermedades como Parkinson, Alzheimer o la diabetes?

- Nuestro principal coordinador, el Dr. (James) Thomson, desde ya está empleando el conocimiento que tenemos de estas células en el campo de la farmacología. Ha fundado un instituto llamado Cellular Dynamics International, con el fin de crear células que componen el miocardio. Estas, que han sido ya diferenciadas, se utilizan para desarrollar fármacos específicos que ayudan a prevenir enfermedades del miocardio. Esperamos extender el uso de estas células para tratar enfermedades como Parkinson y Alzheimer.

- ¿Cuánto dinero ganó con su premio?

- Desafortunadamente no hemos ganado un millón de dólares. Pero sí ganamos el acceso único a una supercomputadora con 96 nodos que tiene como valor más de 200.000 dólares. Aunque sería bueno ganar un millón de dólares, pensamos que el valor de este estudio no tiene precio.

La diferencia

- Los genomas mamíferos ya han sido comparados anteriormente, ¿qué diferencia su estudio de los demás?

- En los anteriores no fueron tenidos en cuenta los microcambios en la secuencia de ADN. Para buscar estos pequeñísimos cambios, se requieren métodos sensibles como el programa de alineación de ADN llamado Mauve, que fue desarrollado por (Aaron) Darling.

- Cuando habla de identificar los microcambios, ¿cómo lo hace, a través de un software, estudios químicos o un microscopio?

- Usamos el Mauve, que alinea las secuencias de ADN. Es todo a base de computadoras y acorta considerablemente el proceso de comparación en por lo menos tres años.

- ¿Y en cuánto tiempo se realizaría ese proceso con este nuevo software?

- Si utilizáramos un programa normal de computadora, este proceso duraría años, pero con el nuestro, usando la supercomputadora Orion, sólo tarda una semana.

- Si no intervienen en el proceso químico de estudio, ¿quién les provee los datos, es decir, las matrices de una célula embrionaria y otra?

- Nuestro jefe James Thomson nos provee los datos de un experimento llamado CHip-chip Microarray. Este trabajo es producto de la conjunción del estudio químico y los programas informáticos para obtener valiosa información en un tiempo relativamente muchísimo más corto que en un estudio comparado normal.

El pequeño científico loco

De pequeño Víctor Ruotti, hijo de la arquitecta Ida Beatriz Domínguez y el geólogo Luis A. Ruotti, era "tentado" por sus compañeros como el científico loco de la escuela. "Siempre me gustó todo lo relacionado con la ciencia, era muy analítico y en mi familia siempre me decían que sería científico o algo así, no pensé que llegaría ese día", manifestó este profesional que en su tiempo libre gusta de asistir a espectáculos de teatro lírico.

- En su visión, ¿podría ser aplicada en Paraguay la técnica de cultivo de células madre?

- Pienso que sí. Realmente no es muy difícil el cultivo de estas células. El protocolo que usamos aquí en el instituto WiCell es bastante sencillo. Por otro lado, estas células requieren de mucho cuidado, ya que se las debe mantener en un medio estéril y monitorear frecuentemente.

- ¿Está de acuerdo con la clonación?

- Pienso que la palabra "clon" tiene un significado bastante amplio. Lastimosamente, cuando hablamos de clonación, nos referimos a la clonación de humanos con la que no estoy de acuerdo. También existen clonaciones a nivel de células que se utilizan a menudo en los laboratorios de biología molecular.

Me gustaría dejar claro que los tipos de clonaciones que hacemos en nuestros laboratorios son simplemente a nivel celular y no hacemos ningún otro tipo de clonación.

Células madre

Las células madre o troncales son células genéricas que pueden hacer copias exactas de sí mismas indefinidamente. Son capaces de crear los componentes de todas las células sanguíneas y tienen la virtud de transformarse en cualquiera de los 220 tipos de células del organismo. También son capaces de multiplicarse para crear órganos afectados por una enfermedad.

Se pueden obtener por dos vías: de la sangre del cordón umbilical (células madre adultas) o de los embriones (células madre embrionarias) que generalmente son desechados de las clínicas de fecundación in vitro.

En Paraguay

En nuestro país no existe banco de almacenamiento de células madre. Lo que sí hay es la recolección de muestras de células madre adultas extraídas del cordón umbilical del bebé al nacer, procedimiento que cuesta seis millones de guaraníes. Para los especialistas es un seguro de vida para el bebé en un 100% y para los padres en un 50%, ya que pueden ser aplicadas en cualquier momento de la vida ante cualquier problema como la leucemia, por ejemplo.

Una vez extraídas las muestras, estas son llevadas a los Estados Unidos y el costo de mantenimiento anual es de casi 600 mil guaraníes mensuales.

El primero

En 1998, James Thomson, de la Universidad de Wisconsin, mostró que de un embrión humano de cinco o seis días después de la fecundación (siempre antes de los 14 primeros días), se pueden extraer células llamadas blastocistos, a partir de las cuales se pueden obtener cultivos de células madre capaces de reproducirse indefinidamente en el laboratorio y, en ciertas condiciones, convertirse en cualquiera de los cientos de tejidos (más de 200 tipos de células) distintos que forman el cuerpo humano: piel, músculo, hueso, tejidos hepáticos o cerebrales.