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Poco queda de aquella competición que tuvo su origen el 20 de febrero de 1992, a raíz de la decisión de los clubes de la Primera División de separarse de la Football League (creada, a su vez, más de 100 años antes, en 1888), a fin de conseguir un contrato de derechos de televisión más lucrativo.
A lo largo de la segunda mitad de la década del 80, la Football League negoció en dos ocasiones los acuerdos de los derechos televisivos: en 1986 recibió 6,3 millones de libras por los dos años siguientes, mientras que en 1988 la cantidad se incrementó hasta los 44 millones de libras por cuatro años.
Durante las negociaciones de 1988 quedaron a la vista los primeros indicios que apuntaban al nacimiento de una liga aparte. Diez clubes (Liverpool, Everton, Manchester United, Tottenham, Arsenal, West Ham, Nottingham Forest, Aston Villa, Sheffield Wednesday y Newcastle) amenazaron entonces con dejar la Football League y crear una “superliga”, aunque finalmente fueron persuadidos para quedarse y mantener el sistema tradicional.
Pero aquella estabilidad no se mantuvo mucho tiempo. A medida que los estadios del país fueron mejorando sus instalaciones, y fue aumentando más y más el volumen, además del interés de los aficionados y la afluencia de público a los recintos, las posibilidades de incrementar los beneficios se hicieron evidentes y los equipos punteros volvieron a plantearse, sin vuelta atrás, abandonar la Football League para capitalizar ese interés y sacarle partido a la nueva situación.
Acuerdo
El 17 de julio de 1991, los clubes más importantes del fútbol inglés firmaron el “Acuerdo de los miembros fundadores”, por el que sentaron las bases de lo que sería la FA Premier League y, según se dijo, permitiría a los equipos de Inglaterra competir en igualdad de condiciones con sus colegas europeos.
Esta nueva competición, que tendría independencia comercial de la Federación Inglesa (FA) y la Football League, aportaría más dinero a sus protagonistas, y les permitiría negociar sus propios acuerdos de derechos de televisión y patrocinio.
Así, en 1992, los clubes de la Primera División se escindieron de la Football League y formaron la FA Premier League como una sociedad mercantil. Esto supuso una ruptura, después de 104 años de historia, de la Football League, que hasta ese momento había operado las cuatro divisiones profesionales del fútbol inglés.
La FA Premier League empezó a funcionar como división única, mientras que la Football League lo hizo con las tres restantes, aunque no se modificó el formato de competición: se mantuvo el número de equipos en liza y, también, el sistema de ascenso y descenso entre la nueva FA Premier y la que hasta entonces había sido la Segunda División del fútbol inglés, que ahora se llama Championship.
Los 22 clubes que participaron en la primera FA Premier League (que se jugó entre el 15 de agosto de 1992 y 11 de mayo de 1993) fueron: Arsenal, Aston Villa, Blackburn Rovers, Chelsea, Coventry, Crystal Palace, Everton, Ipswich Town, Leeds, Liverpool, Manchester City, Manchester United, Middlesbrough, Norwich, Nottingham Forest, Oldham, QPR, Sheffield United, Sheffield Wednesday, Southampton, Tottenham y Wimbledon.
Como curiosidad, el primer tanto de la historia de la FA Premier League lo marcó Brian Deane, delantero del Sheffield United, en el partido que supuso la victoria por 2 a 1 de ese equipo sobre el Manchester United, mientras que Nottingham Forest, Middlesbrough y Crystal Palace fueron los primeros clubes en experimentar la crueldad del descenso a la Segunda División. En 1995, tres años después de su creación, el número de equipos participantes se redujo de 22 a 20, y no fue hasta 2007 cuando la FA Premier League dejó de lado el FA para ser conocida solamente como Premier League.
Los clubes que han participado en la Premier en sus 25 años de historia son 47, pero solo seis han logrado levantar el título: Manchester United lidera la tabla, con 13; seguido por Chelsea (4), Arsenal (3), Manchester City (2), Blackburn Rovers (1) y Leicester (1).
La más seguida en todo el mundo
Mucho ha cambiado el torneo en el último cuarto de siglo, no solo a nivel de futbolistas, entrenadores y tipo de fútbol practicado, sino también por la universalidad del juego mismo. La Premier League es la liga más seguida en todo el mundo: se emite en 212 países y llega hasta 643 millones de hogares, con una audiencia potencial de 4700 millones de personas.
Con sus 25 años de vida, la Premier, que –contrariamente a la Liga, Bundesliga, Liga NOS y Serie A– no cuenta con un patrocinador principal, busca afirmarse como marca independiente, siguiendo el modelo de la NBA, NFL, MLB o NHL estadounidenses.
Para la presente temporada y las dos próximas, la Premier League firmó un contrato multimillonario por derechos de televisión con las cadenas británicas Sky Sports y BT Sport, valorado en 5136 millones de libras. Parece claro que en el terreno deportivo y, sobre todo, el económico no cabe duda de que la Premier League ha conseguido en este tiempo los objetivos que perseguía cuando se creó en aquel 1992 no tan lejano.
Jorge Peris EFE/Reportajes