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La historia de la tragedia aérea en la que perdieron la vida siete paraguayos resucita tras el hallazgo de la caja negra del Boeing 727 que se estrelló en el Monte Illimani, a pocos cientos de kilómetros de La Paz, Bolivia, dos horas después de haber despegado desde Asunción.
La “Operación Thonapa” fue llevada a cabo por Dan Futrell e Isaac Stoner, quienes se propusieron volar desde EE.UU. hasta Bolivia y, con la ayuda de guías, encontrar los restos del avión. La historia se narra en el blog de la “Operación”.
“Sentimos que por respeto a las familias que sufrieron enormemente por la tragedia del vuelo 980 no podemos compartir más datos que los que pusimos en nuestro blog. Actualmente, estamos en proceso de encontrar a las autoridades apropiadas para determinar qué información se puede extraer de las cajas negras y cuáles datos pueden extraerse de la cinta que encontramos. Recién en otoño (primavera austral) publicaremos las conclusiones y daremos entrevistas a la prensa”, dijo Futrell en comunicación con ABC Color.
Las nuevas generaciones no recordarán esta tragedia en que murieron 29 personas, 19 de las cuales volaban como pasajeros. Sin embargo, la sociedad paraguaya tiene marcado el acontecimiento en que viajó toda la familia Matalón: Enrique, su esposa Letizia y sus tres hijos. Esto había generado un fuerte litigio en la familia por la sucesión de los bienes que, finalmente, se resolvió a mediados de los años 90.
El New York Times recogió también la información, primero por la presencia de estadounidenses en el aeroplano y, segundo, por tratarse de un avión de bandera norteamericana.
La agencia UPI recordó que el capitán Larry Campbell realizaba su primer vuelo en América Latina y este iba a ser su segundo aterrizaje en La Paz, en donde el aeropuerto, El Alto, era en ese entonces –lo sigue siendo– uno de los más complicados para los pilotos por hallarse muy cerca de la Cordillera de los Andes a 3.922 metros sobre el nivel del mar. Nadie sabe con certeza qué pasó en los minutos finales de aquel vuelo. El último contacto se tuvo a las 19:37 de ese martes 1 de enero de 1985. Las cajas negras, que ahora fueron halladas, podrán ayudar a dilucidar el hecho.
Las crónicas de ese tiempo recuerdan lo difícil que fue acceder a la zona donde se estrelló el avión. Solo se pudo confirmar que así fue, después de un sobrevuelo en helicóptero y de que indios aimara hayan escalado la montaña y visto algunos restos del avión desde lejos, ya que el sitio era inaccesible.
Los restos del avión fueron hallados en 2006, y el equipo de Futrell encontró ahora otras partes. Sin embargo, ninguno de los cuerpos pudo ser recuperado. Hubo otros accidentes en la zona, tanto de aviones de como alpinistas, en cuyos casos fueron encontrados semimomificados; no es el caso del vuelo 980 de Eastern.
Eastern Air Lines cerró sus operaciones en 1991, aunque otra empresa se hizo cargo ahora de la misma y opera con un nombre casi idéntico: Eastern Airlines, una compañía pequeña que hace mayoritariamente vuelos regionales.
Las cajas negras halladas por Futrell y su equipo pueden ayudar a armar una historia que revive después de 31 años y medio.
Vidas truncadas 29
En la tragedia, según la crónica del New York Times, perdieron la vida Marian Davis, esposa del entonces embajador de EE.UU. en Paraguay, Arthur Davis. La mujer iba a visitar a sus parientes. También pereció William Kelley, director en ese entonces del Cuerpo de Paz en nuestro país. Un marine de EE.UU., Jonathan Watson, iba hasta los EE.UU. para casarse. Estas son solo algunas de las historias que se truncaron con aquel vuelo. Fueron 29 los fallecidos en el accidente. Aparte de Enrique Matalón y su esposa Letizia Alba Ullón murieron sus hijos Enrique Vicente y Letizia Arlette. Asimismo viajaban en el vuelo Rafael Alvarado y Celia Facetti Fernández. También viajaban 8 ciudadanos de nacionalidad coreana.