Prometedor hallazgo en la luna Europa

WASHINGTON (AFP, EFE). Astrónomos de la Nasa revelaron este lunes haber detectado gracias al telescopio Hubble columnas de vapor de agua sobre la superficie helada de Europa, una de las lunas de Júpiter, bajo la cual se extiende un océano.

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“El océano de Europa es considerado uno de los lugares más prometedores en el sistema solar, donde potencialmente podría existir vida”, dijo Geoff Yoder, director interino de la Nasa para la ciencia.

“Estas columnas de humo, si realmente existen, pueden aportar otra forma de tomar muestras bajo la superficie de Europa”, agregó Yoder.

En ese océano, protegido del espacio exterior por una capa de hielo de kilómetros de espesor, podría contener en su interior organismos vivos.

Europa contiene un vasto océano con el doble de agua que todos los océanos terrestres reunidos, pero se encuentra bajo una corteza de hielo extremadamente fría y muy dura, cuyo espesor se desconoce.

Aparentemente, las columnas alcanzaban unos 200 km de altitud, dejando caer materiales sobre la superficie de la luna.

Durante las diez observaciones del paso de Europa frente a Júpiter, efectuadas en un periodo de 15 meses, en tres ocasiones se pudo percibir lo que podrían ser géiseres, precisaron los científicos.

Con la ayuda de emisiones de rayos ultravioletas del telescopio espacial Hubble, esos potenciales géiseres fueron observados en el extremo sur de Europa y aparecen como “manchas oscuras”, explicó William Sparks, astrónomo de Space Telescope Science Institute en Baltimore.

La Nasa anunció el año pasado que prevé enviar una nave robótica equipada con instrumentos científicos para dar vueltas alrededor de Europa en la década de 2020.

El objetivo de esa misión no será encontrar vida, sino medir la habitabilidad de Europa, es decir, ver si existen las condiciones para que organismos vivos puedan subsistir en esta luna, que órbita en torno a Júpiter cada tres días y medio.

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