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El hallazgo, publicado ayer en la revista Nature, forma parte de un estudio realizado por investigadores españoles del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), junto a científicos de las universidades de Adelaida (Australia) y Liverpool (Reino Unido).
Los investigadores han secuenciado el material genético del sarro encontrado en la dentadura de fósiles de cuatro individuos, hallados en El Sidrón, Asturias (norte de España).
Los resultados son importantes porque prueban “aspectos que hasta ahora desconocíamos. Nos demuestran que nuestra visión de los neandertales era simplista y que está sesgada por lo poco que se conserva en el registro fósil”, explicó Carles Lalueza-Fox, investigador del IBE y coautor del trabajo.
Penicilina silvestre
Uno de los aspectos más llamativos del estudio ha sido el hallazgo de evidencias de automedicación hallados en uno de los fósiles asturianos: “un individuo con un absceso dentario a causa de una infección en la raíz de un molar”.
“Tenemos pruebas de que este neandertal se medicaba. Hemos descubierto que el sarro conservado en sus dientes contenía secuencias del patógeno Enterocytozoon bieneusi, que, en humanos, provoca problemas gastrointestinales, además de un absceso dental. Dos problemas que debían producirle intensos dolores”, sostiene el paleontólogo del MNCN y coautor del trabajo, Antonio Rosas.
El sarro de este neandertal contenía restos de ADN del hongo de la penicilina, un antibiótico natural –algo no visto en otros ejemplares–, y componentes de la corteza del sauce, que contiene ácido acetilsalicílico, el principio activo de las aspirinas.
“Aparentemente, los neandertales poseían un buen conocimiento de las plantas medicinales y las propiedades antiinflamatorias y de alivio del dolor”, mientras que “el uso de los antibióticos resulta sorprendente porque se da 40.000 años antes de que se desarrolle la penicilina”, subrayó el director de la ACAD.