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“Vamos a entrar en la historia como un país que revolucionó la industria marítima”, dijo la semana pasada el presidente de Panamá, Ricardo Martinelli, al visitar las obras de ampliación de la vía interoceánica, un emprendimiento faraónico con un costo de 5.250 millones de dólares, que se inició en setiembre de 2007.
Desde su apertura en 1914, más de un millón de buques cruzaron de un océano a otro –y evitaron un rodeo de 14.000 kilómetros por el Cabo de Hornos, el extremo austral de Sudamérica– gracias a esa obra de ingeniería que eleva los barcos a 27 metros de altura, para que puedan cruzar navegando la cordillera centroamericana.
Pero en el siglo transcurrido el canal quedó pequeño frente a los nuevos superbuques y ahora se busca darle paso a la categoría de cargueros conocida como ‘Super Post Panamax’, de más de 400 metros de largo y 50 de ancho.
“El impacto de la expansión del Canal de Panamá se hará sentir en varios segmentos de mercado, lo que genera economías de escala en el transporte marítimo”, dijo el administrador de la vía, Alberto Alemán Zubieta.
Parte central de la ampliación, a un costo de 3.200 millones de dólares, son los nuevos juegos de esclusas en cada costa, esos ‘ascensores’ que elevan los buques.
El canal fue construido por Estados Unidos luego de que Panamá se independizara de Colombia en 1903 con el apoyo de Washington.
“Para construir el canal por Panamá se urdió un complot propiciador de la independencia. De esta manera la creación de la República (de Panamá) está asociada a la construcción del canal”, dijo el historiador Luis Navas.
La vía pasó finalmente a manos panameñas al mediodía del 31 de diciembre de 1999, en cumplimiento de los acuerdos firmados en 1977 por el líder panameño Omar Torrijos y el mandatario estadounidense Jimmy Carter.
Desde que la vía pasó a jurisdicción panameña, el Tesoro de este país centroamericano recibió más de 6.100 millones de dólares, pero muchos sienten que nada de ese dinero les llega, incluidos los descendientes de los miles de personas que perdieron la vida en su construcción, en su mayoría afroantillanos.