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Los agujeros negros tenían 30 veces el tamaño del sol y se ubicaban a 1.300 millones de años luz de la Tierra.
El hecho de poder detectar estas ondas que viajan sin perturbación por millones de años torna posible remontarse al primer milisegundo del Big Bang (el origen del Universo).
El equipo detector, denominado LIGO, consiste en dos aparatos, de unos cuatro kilómetros de largo, separados por 3.000 kilómetros: uno en el extremo sureste de Estados Unidos, y el otro el noroeste del país.
¿Qué es una onda gravitacional?
Una onda gravitacional es una ondulación del espacio-tiempo que se propaga en el Universo a la velocidad de la luz.
Estas ondas fueron presentadas conceptualmente hace 100 años por Albert Einstein.
Einstein describe la gravitación como una deformación del espacio-tiempo.
Los cuerpos en el universo curvan el espacio. Un poco como cuando alguien se sube en una cama elástica.
Si las masas son pequeñas, la deformación es débil (un grano de uva en una cama elástica no la altera). Si las masas son grandes, la deformación es importante (una persona sobre una cama, deforma la tela elástica).
Si las masas se desplazan y tienen una aceleración, esas deformaciones se desplazan y se propagan a través del espacio, formando ondas gravitacionales.
Para ilustrar esas oscilaciones se emplea a menudo la imagen de las ondas que se propagan en la superficie de un lago cuando se arroja una piedra.
Las ondas gravitacionales que estamos buscando son las producidas por fenómenos astrofísicos violentos como la fusión de dos agujeros negros o la explosión de estrellas masivas.
Las otras son demasiado minúsculas como para que podamos observarlas. Pero nos rodean sin que seamos conscientes de ello y sin consecuencias para nosotros.
¿Por qué es importante conseguir detectar de manera directa estas ondas gravitacionales?
Detectarlas es un hito para la física.
Más concretamente, esto allana el camino para una nueva astronomía, “la astronomía gravitacional”.
Esto nos permitiría “ver” cosas que de otra manera no podríamos, como lo que pasa “en el interior” durante la fusión de dos agujeros negros, por ejemplo.
Para nosotros, ese descubrimiento sobre las ondas gravitacionales no cambiará nuestras vidas de un día al otro. Pero los avances tecnológicos para poner a punto los detectores de ondas podrían reflejarse en aplicaciones concretas en nuestra vida diaria (nuevos y mejores artefactos, por ejemplo).