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Una mañana de marzo de 1918, un soldado destinado en Kansas (centro de Estados Unidos) fue admitido en la enfermería con fiebre, dolores musculares y dolor de garganta, síntomas de la gripe.
En pocos meses, una tercera parte de la población mundial resultó afectada por la epidemia de gripe que resultó ser más mortífera que la Primera Guerra Mundial, en la que murieron casi 10 millones de militares y nueve millones de civiles.
La magnitud de este flagelo no ha sido afortunadamente igualada por otras epidemias, pero en algún momento una nueva pandemia golpeara al mundo, cada vez más globalizado, afirman los expertos.
El tema es saber cuándo. La gripe es una infección viral aguda que se propaga fácilmente de una persona a otra.
Los principales síntomas son fiebre alta, tos, dolores y malestar en la garganta. En la mayoría de los casos es leve, pero hay pacientes para los cuales tiene consecuencias graves.
Aunque no haya una pandemia, en un año normal, a las epidemias de gripe se les atribuyen entre tres a cinco millones de casos graves y entre 290.000 y 650.000 muertos en todo el mundo, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Pero, ¿por qué un virus tan común sigue siendo una amenaza, mientras que por ejemplo la viruela fue erradicada?
“Los virus de la gripe tienen una capacidad de mutación enorme, ya que para sobrevivir están obligados a cambiar en mutaciones aleatorias”, explicó Vincent Enouf, del Instituto Pasteur de París.
Hay cuatro tipos de virus de la gripe: A, B, C y D (este último afecta principalmente al ganado). Las epidemias estacionales son provocadas por los virus A y B.
Los primeros se dividen en varios subgrupos, entre los cuales dos: el H1N1 y el H3N2 circulan actualmente entre los humanos.
Cada uno, a su vez, puede ser divido en diferentes cepas y cada una de ella necesita su propia vacuna.
El escenario más catastrófico sería la aparición de nuevos virus muy virulento que se transmitan entre humanos a partir de mutaciones que combinen agentes que afectan a los humanos con patógenos de los animales.
Desde la gripe española, hubo tres pandemias que se gestaron de esta forma: la gripe asiática de 1957, la de Hong Kong de 1968 y la A (H1N1) de 2009.
“Nosotros, la población humana, vamos a estar continuamente expuestos a la gripe y a nuevas cepas de virus, cada año, cada decenio y sin duda así será siempre”, predijo el experto en virus David Evans, de la Universidad Saint Andrews en Escocia
La consecuencia es que va a haber otra pandemia.
Nombre incorrecto
Los orígenes de la epidemia de “gripe española” probablemente no tienen nada que ver con España.
Pero entonces, ¿por qué persiste esta denominación? Sin duda se debe al secreto militar que rodeaba la salud de los soldados durante la Primera Guerra Mundial y por ello los diarios de los países beligerantes no podían hablar de que había una epidemia que diezmaba sus tropas.
En contraste, la prensa podía escribir sin filtro sobre la gripe que azotaba a España, un país neutral donde no había censura.