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Kasparov explicó así la fuerza de Morphy: “Creo que era la combinación de un talento natural único y una brillante erudición. Su juego pertenecía a la siguiente, más madura etapa del desarrollo del ajedrez. Morphy tenía un buen desarrollado ‘olfato ajedrecístico’, y por lo tanto puede ser considerado como ‘la primera golondrina’ – el prototipo del fuerte gran maestro del siglo 20”, una definición con la que Kasparov, efectivamente, puede en parte identificarse.
El 20 de junio de 1858 Morphy llegó a Birmingham, con el propósito de desafiar al británico Howard Staunton, entonces considerado el mejor ajedrecista del mundo. Staunton ya tenía 48 años y nuevamente dio largas, dijo que estaba trabajando en la publicación de sus obras sobre Shakespeare, pero sí jugó un torneo por eliminatorias en agosto en Birmingham, perdió en la segunda ronda ante Johann Lowenthal.
Posteriormente Staunton culpó a Morphy (en un artículo sin firma en el llustrated London News, pero atribuido a él) por el duelo fallido, sugiriendo entre otras razones que Morphy no pudiese conseguir las condiciones económicas para que el match se jugara, es un argumento endeble dado que Morphy era muy popular, y en concreto, a pedido de Morphy, el New Orleans Chess Club envió dinero para el match.
La explicación de por qué Staunton no quiso jugar con Morphy estaba clara para casi todos; Fischer, que tenía buena opinión del nivel ajedrecístico del inglés, comentó: “Parece que Staunton tenía miedo de encontrarse con Morphy y creo que sus miedos estaban bien fundados. Morphy lo habría derrotado, pero no hubiera sido un paseo como muchos escritores creen que hubiese sido. Hubiera sido una gran batalla”.
Sí jugaron dos partidas en consulta, Morphy y Thomas Barnes frente a Staunton y John Owen, que culminaron con victoria de Morphy y Barnes.
Morphy jugó en Londres varias partidas con los maestros Samuel Boden, Thomas Barnes y Henry Bird, hubo lucha, pero la superioridad de Morphy fue muy amplia, especialmente en las posiciones abiertas, por ej. a Barnes lo venció por 19 a 7 con un empate, a Boden por 6 a 1 y tres tablas, a Bird por 10 a 1 y un empate, etc.
El 17 de julio de 1858 comenzó el primer encuentro serio de Morphy en su estancia europea, se enfrentó a un rival conocido, pero ahora más fuerte, Johann Loewenthal, que había derrotado a Adolf Anderssen poco antes y poco después de jugar con Morphy Loewenthal logró el mayor éxito de su carrera en el citado torneo de Birmingham.
En la primera partida Morphy logró una buena posición, y como siempre jugó a ganar, tomando riesgos en varias ocasiones y estuvo al borde de la derrota, fue tablas.
Morphy ganó la segunda partida, pero su juego no estaba todavía en su mejor nivel; en la tercera partida Loewenthal consiguió ventaja, pudo hacer tablas pero, confió en que podía presionar sin riesgo, pronto Morphy le mostró que no era una tarea sencilla, y se impuso, Morphy ganó también la cuarta partida por ataque, y se colocó 3½ a ½.
En la quinta partida Loewenthal superó a Morphy claramente, logró ventaja material y ganó tras 70 jugadas, con lo que el match se puso 3½ a 1½ en favor de Morphy.
Morphy venció con facilidad en la sexta y en la séptima partida por graves errores de Loewenthal, casi no hubo lucha en esas partidas, la octava partida terminó con triunfo de Loewenthal, básicamente porque Morphy arriesgó en demasía varias veces.
Morphy ganó la novena partida tras una larga lucha en una posición cerrada y también la décima partida, el match se puso 7½ a 2½, para terminar finalmente con 10 a 4 en favor de Morphy (+ 9, = 2, – 3). “...Estoy convencido que fui derrotado por una fuerza superior”, comentó Loewenthal sobre el match.
En vista de la imposibilidad de jugar con Staunton en Londres, Morphy viajó a París para enfrentarse a los ajedrecistas franceses más fuertes.
Veamos la victoria más espectacular de Morphy en Londres, contiene algunos comentarios de mi libro “Morphy: Move by move” publicado el mes pasado.
Henry Edward Bird – Paul Morphy
Defensa Filidor [C41], Londres (4), 1858
1.e4 e5 2.Cf3 d6 3.d4 f5?! [Esta variante es perdedora en opinión de Kasparov.] 4.Cc3 fxe4 5.Cxe4 d5 6.Cg3?! [Mejor es 6.Cxe5! dxe4 7.Dh5+ g6 8.Cxg6 Cf6 9.De5+ Ae7 (o bien 9...Rf7 10.Ac4+ Rg7 11.Ah6+ Rxh6 12.Cxh8 Ab4+ 13.c3 Dxh8 14.cxb4, indicado por Keres.) 10.Cxh8 Cc6 11.Ab5 Dd5 12.Ag5.] 6...e4 7.Ce5 Cf6 8.Ag5 Ad6 9.Ch5?! 0–0 10.Dd2?! De8! 11.g4? [Traerá debilidades, pero como señaló Kasparov, eso permitió a Morphy realizar una combinación espectacular.] 11...Cxg4 12.Cxg4 Dxh5 13.Ce5 Cc6 14.Ae2 Dh3 15.Cxc6 bxc6 16.Ae3 Tb8 17.0–0–0 [Ejercicio: La posición negra es muy ventajosa, tienen un peón de ventaja y ninguna dificultad, otra vez es muy atractivo jugar la sencilla 17...Ag4!, pero eso no fue lo que eligió Morphy, eligió algo que objetivamente es peor, pero no pudo reprimir al artista que tenía dentro. ¿Es capaz de imaginar qué idea inició con una jugada asombrosa? Respuesta:] 17...Txf2?! [Además de 17...Ag4! Euwe sugirió 17...Af5 para ...Ag6. “Me descubro ante el grandioso artista del ajedrez” (Kasparov). Pregunta: Hummm, respeto este comentario y agradezco la belleza, pero ¿no es irresponsable elegir un camino incierto sobre uno que se sabe ventajoso? Respuesta: Obviamente Morphy vio 17...Ag4 que es más precisa, como usted dice, pero no debemos olvidar que esta partida era una partida amistosa, por lo que podían dar rienda suelta a su imaginación.] 18.Axf2
[Ejercicio: ¿Cuál era la idea espectacular que Morphy tenía en mente? Respuesta:] 18…Da3!! [En mi adolescencia, al ver esta jugada y la anterior sentí el mismo deslumbramiento que al ver 11...Ca4!! de Fischer ante Byrne.] 19.c3! Dxa2 20.b4 Da1+ 21.Rc2 Da4+ 22.Rb2? [Era necesario 22.Rc1!] 22...Axb4 23.cxb4 Txb4+ 24.Dxb4 Dxb4+ 25.Rc2 e3! 26.Axe3 Af5+ 27.Td3 Dc4+ 28.Rd2 Da2+ 29.Rd1 Db1+ 0–1
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