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También dirigió una treintena de obras de teatro y óperas, hasta 2012. Franco Zeffirelli nació en Florencia el 12 de febrero de 1923, de una relación adúltera entre una dibujante de moda y un comerciante de seda y lana. Hijo ilegítimo, rechazado por las dos familias, le pusieron un apellido sacado del aria “Zeffiretti Iusinghieri”, de la ópera de Mozart “Idomeneo”.
Su encuentro con el director de cine Luchino Visconti cambiaría su destino: se convirtió en su protegido y en amante, y en su ayudante en la realización de “Bellissima” (1951) y “Senso” (1954). Su relación con Visconti fue volcánica, y acabó con una brutal ruptura, que Zeffirelli describió como muy dolorosa pero que lanzó definitivamente su carrera artística.
Hacia el final de los años 1950 Zeffirelli empezó una carrera de director de óperas para la Scala de Milán y el Metropolitan de Nueva York. Dirigió a Maria Callas en “La Traviata” en Dallas en 1959 y “Tosca” en Londres en 1964.
En el cine adaptó “La Traviata” (1982) y “Otello” (1986) de Verdi.
Realizó su primer largometraje, “Camping”, en 1958, y obtuvo su mayor éxito diez años después con “Romeo y Julieta”, que recibió cuatro nominaciones a los Óscar, entre ellas la del mejor director y de la mejor película. Zeffirelli cuidaba tanto los decorados y los atuendos que el crítico Henry Chapier afirmó que era el único “capaz de crear en el cine el equivalente a los frescos del Renacimiento”.
En los años 1970 este católico declarado dirige dos películas de inspiración religiosa: “Francisco y el camino del sol”, sobre San Francisco de Asís, y la miniserie “Jesús de Nazaret”.
Sus convicciones religiosas lo llevaron a hacer campaña contra “La última tentación de Cristo” de Martin Scorsese, cinta presentada en Venecia al mismo tiempo que su “Toscanini” en 1988, antes de dar marcha atrás. También se opuso al reconocimiento de las parejas homosexuales y fue uno de los raros artistas italianos en apoyar a Silvio Berlusconi, cuando el millonario se lanzó a la política. Fue senador en la lista del magnate de la prensa de 1994 a 2001.
Lamentó no haber llevado al cine una película sobre el infierno de Dante.