Pericles, uno de los más notables políticos que dio la Grecia antigua, consiguió que, bajo su mandato, la ciudad de Atenas viviera sus años de máximo esplendor. En su honor, el siglo V a. C. recibe con frecuencia la denominación de «siglo de Pericles»
Pericles instauró la democracia en Atenas gracias al apoyo de la burguesía. Pericles nació en 495 a.C. y era perteneciente a la antigua aristocracia, puesto que su familia era una de las más influyentes de Atenas. Su padre era General, Jántipo (héroe de Micala y adversario del aristrócrata Cimón); su madre fue Agariste, descendiente de los Alcmeónidas.
Segundo hijo de tal matrimonio, Pericles recibió una esmerada educación enmarcada en la tradición democrática, puesto que su tío materno, Clístenes, apoyó los Principios de la legislación de Solón y se opuso rotundamente a la tiranía de los Pisistrátidas.
Tras veinte años de tradición democrática, Atenas recibió a Pericles en el poder. Este poder era encabezado por Efialtes, perteneciente al partido popular, quien restringió los poderes abusivos del consejo del Areópago, al cual se enfrentó, y dejó en manos de la administración de justicia los crímenes de sangre y los incendios provocados, y la vigilancia de los templos.
Efialtes fue asesinado en el 461 a.C. El crimen dio lugar a que Pericles se convirtiera en un máximo dirigente de la política, para dominar la vida pública de los atenienses durante los treinta años siguientes.
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La refinación que se destacaba en Pericles provenía no solo de la educación militar que recibió de muy joven, sino que también obedeció a las instrucciones de sus maestros.
Ellos fueron Zenón de Elea, el gran Anaxágoras, con quien mantuvo entrañable amistad, y Protágoras, de los cuales aprendió la alteza de miras y la claridad de raciocinio que, unidos a su elocuencia natural y a la distinción de sus maneras, hicieron de él pronto un ídolo del pueblo.