Aunque empezó cediendo el primer set ante un rival que le rompió sus dos primeros servicios y se puso 4-0 arriba en veinte minutos, el de Basilea -que por la mañana había eliminado al portugués Joao Sousa en su regreso al Foro Itálico tras dos años de ausencia- fue capaz de llevarse los dos siguientes.
De salida, Coric, de 22 años y decimoquinto en el ránking de la ATP, se mostró más sólido sobre la tierra batida de Roma y plasmó su superioridad en el juego llevándose el primer parcial por un cómodo 6-2 tras 45 minutos de partido.
El de Zagreb impedía que el cuatro veces finalista del torneo italiano se sintiera cómodo y le obligaba a jugar al fondo de la pista. No obstante, en la segunda manga se igualó la lucha y ambos rivales fueron sacando adelante sus respectivos servicios.
Con 3-2 a su favor, el tenista de Basilea metió una marcha más y, tras aprovechar su segunda bola de 'break', tomó su primera ventaja de la tarde.
Coric intentó devolver el golpe en el siguiente juego, en el que dispuso de dos bolas para volver a igualar el choque, aunque la veteranía del número tres del mundo le permitió salir adelante y dejar encarrilado el set con un cómodo 5-2 a favor.
Llegaron entonces dos juegos seguidos del croata, cuya reacción fue insuficiente porque el suizo aprovechó su primera oportunidad para forzar el tercer set tras 47 minutos de intensa lucha.
La igualdad se mantuvo en la manga definitiva, en la que la pelea de ambos por hacerse con el control del partido impidió sorpresas hasta el 4-4.
En el noveno juego, Coric logró poner contra las cuerdas a Federer. Se puso 0-30 y llegó a disponer de una bola de 'break' en el momento más oportuno, aunque no pudo aprovecharla, lo que prolongó la incertidumbre en el Foro Itálico.
El partido se fue a un 'tie-break' en el que el número quince del mundo tomó la iniciativa y llegó a ponerse 5-2. Cuando, con dos bolas de partido, parecía que estaba todo decidido, llegó la reacción de Federer, que encadenó tres puntos seguidos y fue capaz de sellar el triunfo en su segunda oportunidad tras dos horas y media de lucha.