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Sabalenka se impuso por 7-5 y 7-5 frente a los más de 23.000 aficionados de Nueva York que alentaron con fuerza a Pegula, quien se estrenaba en una final de un torneo de Grand Slam.
La bielorrusa prevaleció en dos feroces sets, llenos de giros de guión, hasta desplomarse en un incontrolable llanto sobre la pista para celebrar su tercera corona de Grand Slam, después de las del Abierto de Australia de 2023 y 2024.
“Dios mio, estoy sin palabras”, dijo Sabalenka al inicio de su discurso.
“Fueron tantas veces que estuve tan cerca de lograrlo, tantas derrotas dolorosas. Siempre fue uno de mis sueños y finalmente tengo este bello trofeo”, celebró la ganadora, que también recibió un cheque de 3,6 millones de dólares.
“Gracias a todos, escuché mucho apoyo en los buenos momentos”, afirmó Sabalenka, que en cada discurso del torneo mezcló ruegos y reproches en su intento de recibir el cariño del público.
“Ella es quizás la mejor jugadora en pista dura. Es super poderosa”, le reconoció Pegula en su turno.
“Yo estoy contenta de haber seguido luchando y de darme una oportunidad aunque al final no fuera suficiente”, lamentó la estadounidense, que ya había sucumbido ante Sabalenka tres semanas atrás en la final del WTA 1000 de Cincinnati.
Pegula, en cualquier caso, disfrutó de su mejor actuación en un torneo de Grand Slam, en el que rompió su barrera de los cuartos, tras seis intentos fallidos, ante la número uno, Iga Swiatek.
A sus 30 años, Pegula era la debutante más veterana en una final grande desde 2015, y lo hizo ante el público de su natal Nueva York.
Este éxito abrillanta una carrera que durante años fue vista con suspicacias por el sostén económico de su padre, el magnate Terry Pegula, dueño de los Buffalo Bills de la NFL.
Lecciones aprendidas
Sabalenka, de su parte, se consolidó en Flushing Meadows como la tenista más consistente de la actualidad en los grandes torneos.
Exceptuando el pasado Roland Garros, donde se despidió en cuartos, Sabalenka ha llegado al menos a semifinales en los ocho últimos Grand Slams disputados.
Además de su trabajo por mejorar su servicio y la fortaleza mental, Sabalenka tuvo que resistir este año el impacto por el fallecimiento de su expareja Konstantin Koltsov, antigua figura del hockey sobre hielo, en un aparente suicidio el pasado marzo.
En el US Open, Sabalenka venía tocando a la puerta desde 2021, con cuatro ediciones seguidas llegando al menos a las semifinales y quedándose el año pasado a sólo un set del título.
En aquella volcánica final, la número dos mundial se vino abajo frente al empuje de la joya local Coco Gauff y la hostilidad hacia ella de la pista central.
Este sábado, ante otra jugadora local pero en una atmósfera menos adversa, la bielorrusa demostró que había aprendido la lección y controló las emociones incluso después de desperdiciar cuatro pelotas para anotarse el primer set.
Aunque sus errores, especialmente con doble faltas en momentos clave, dieron aire a su rival, Sabalenka persistió y se embolsó la manga al borde del ‘tiebreak’.
Pegula se vio rápidamente 3-0 abajo en la segunda manga pero, igual que había hecho en la semifinal ante Karolina Muchova, se lanzó a una intrépida remontada encadenando los siguientes cinco juegos.
La jugadora local llegó a servir para ganar el segundo set, pero Sabalenka frenó en seco la reacción y zanjó el triunfo antes de vivir su momento de redención en Nueva York celebrando con su equipo en la grada entre la ovación de los espectadores.
El domingo, Estados Unidos tendrá una nueva oportunidad de coronar un campeón local en la final masculina.
Taylor Fritz enfrentará al italiano Jannik Sinner, el número uno de la ATP, con la meta de ser el primer tenista local en ganar una final masculina desde 2003.