Ángel Zaldívar, de cabeza apenas en el minuto 3, adelantó a Chivas, pero los japoneses remontaron en la segunda mitad con un gol de Ryota Nagaki (49), un penal transformado por el brasileño Serginho (67) y un bello tanto final de Hiroki Abe (83). En el descuento final, Alan Pulido (90+4) , en el rechace a un penal que acababa de fallar, maquilló el revés de los mexicanos.
El duelo entre españoles y nipones tendrá lugar el miércoles en Abu Dabi, mientras que Chivas tendrá que conformarse con jugar el martes, de nuevo en Al Ain, únicamente por el quinto puesto.
El Kashima, actual campeón de Asia, volverá a cruzarse en el camino del Real Madrid, igual que en 2016, cuando los japoneses hicieron historia con un subcampeonato y una final en la que llegaron a forzar la prórroga ante el gigante español.
Chivas, campeón de la Concacaf en abril, sufre un duro golpe en su primer Mundial de Clubes.
México, que nunca ha estado en la final del torneo, sigue sin hacer ruido en esta competición, donde los terceros puestos de Necaxa (2000), Monterrey (2012) y Pachuca (2017) continuarán siendo sus actuaciones más destacadas. Esta vez incluso quedó fuera de las semifinales, una decepción que representantes del país azteca ya habían vivido en otras cinco ocasiones (2007, 2010, 2011, 2013 y 2015).
Apenas sin tiempo para que los equipos se asentaran en el campo, Chivas había empezado a lo grande el torneo: un centro de Isaac Bruzuela fue cabeceado a la red por Zaldívar, para establecer el 1 a 0 ya en el minuto 3
Serginho probó suerte para el Kashima en el 13, con un disparo desde fuera del área que detuvo fácilmente Raúl Gudiño, bien colocado.
Chivas continuaba teniendo los acercamientos con más intención.
En el 32, un golpeo bien orientado de Brizuela fue despejado a tiempo por Seung-Hyun Jung.
Más cerca todavía estuvo el gol en el 40, cuando Zaldívar recibió en el área un balón colgado en un saque de banda y envió un tiro que únicamente la estirada de Kwon Sun-tae impidió que subiera el marcador.
En el 45+1, Orbelín Pineda llegó a enviar un fuerte tiro al larguero de los nipones, que quedó temblando mientras el volante mexicano se lamentaba.
Todo cambió en la segunda parte, que esta vez arrancó con gol del Kashima: en un contragolpe, Shoma Doi envió un pase de la muerte que Nagaki, libre de marca, sólo tuvo que empujar a la red.
El partido se nivelaba de cara a la segunda mitad.
Chivas tenía más problemas para llegar a los dominios de su rival y tenía ocasiones sin gran peligro, como un remate de cabeza de Hedgardo Marín (55) que se fue alto. Kashima mostraba algo más de ambición y tuvo premio con un penal cometido por Michael Pérez y que Serginho convirtió en gol en el 69.
Chivas se dejaba llevar por los nervios, sin argumentos para levantar el partido.
La sentencia definitiva llegó en forma de golazo de Abe, que recibió de Koki Anzai en el área, cerca de la frontal, y sorprendió con un tiro con rosca lejos del alcance de Gudiño.
El VAR concedió en el descuento final un penal para Chivas, que Pulido falló, pero pudo llegar al rechace y puso el 3-2 definitivo en el 90+4, que únicamente sirvió para acortar la derrota del Guadalajara.