Bilbao/Barcelona, 23 ene (EFE).- El clásico copero entre el Athletic Club y el Barcelona, los dos equipos con más títulos en la competición, vive un nuevo capítulo en San Mamés en medio de una tormenta arbitral que ha focalizado la atención futbolística en los últimos días y la inesperada posibilidad de que pueda jugar el partido Iñaki Williams.
Será una eliminatoria de cuartos de final a partido único, un formato que en las dos últimas ocasiones, ambas también en 'La Catedral', dio el pase al conjunto bilbaíno. La primera de ellas, en 2020, con el mayor de los Williams como verdugo de los visitantes.
Más allá de esos dos enfrentamientos, los partidos entre rojiblancos y azulgranas han sido un clásico en lo que va de Siglo XXI, con clara ventaja para los mañana visitantes pero también con varias respuestas sonadas de los que serán locales. Entre ellas, además de esas dos eliminaciones cercanas, las Supercopas de 2015 y 2021, ésta ya en Arabia.
El choque de este miércoles se presenta igualado en el pronóstico como pocas veces, aunque también es cierto que si el viernes tras el sorteo quizá tenía un tono más bilbaíno, porque el Athletic estaba lanzado y en una de sus mejores rachas en años, después de la última jornada ha adquirido un perfil más barcelonés.
El Athletic vio rota su racha de seis victorias seguidas y 14 partidos sin perder en Mestalla y el Barcelona se sacudió la goleada de la derrota de la final de la Supercopa ante el Real Madrid y las malas sensaciones en ciertos momentos ante el modesto Unionistas en la anterior ronda copera con un brillante 2-4 en el Benito Villamarín.
Los 'leones' encaran el choque con bajas importantes, las de Oscar de Marcos e Iñaki Williams, el primero lesionado y el segundo en la Copa de África, quienes habían hecho de la banda derecha lo más destacado de su equipo en la temporada. Y está en duda el doble pivote titular, Mikel Vesga e Iñigo Ruiz de Galarreta, que también está completando un curso sobresaliente. Ninguno de los dos entrenó el lunes junto a sus compañeros por problemas físicos.
El central Yeray Álvarez y el centrocampista Dani García, que podrían entrar en la convocatoria de esta tarde de Ernesto Valverde pero casi seguro que no entrar en el campo, completan una lista de ausentes que el técnico espera paliar fundamentalmente con el buen momento colectivo y de Nico Williams en particular.
Junto al extremo internacional se espera de inicio al bloque titular en LaLiga con el aderezo de dos de los destacados en la Copa: el meta Julen Agirrezabala, clave con paradas clave ante Eibar y Alavés, y el ariete Asier Villalibre, máximo goleador del torneo con tres dobletes consecutivos en esos dos derbis vascos y el encuentro anterior frente al Cayón cántabro.
Completarían el once seguro en defensa Iñigo Lekue y Yuri Berchiche en los laterales, y Dani Vivian y Aitor Paredes en el centro de la defensa; por delante, Beñat Prados sería el relevo de Mikel Vesga y Ander Herrera el de Galarreta en caso de no jugar los titulares.
Y en ataque, Oihan Sancet es fijo y Alex Berenguer más que probable como relevo de Iñaki Williams como ha sido desde la marcha del mayor de la saga a la Copa de África. Gorka Guruzeta, máximo goleador en liga con 8 dianas, y el joven Unai Gómez, muy enérgico, dinámico y rematador cuando sale, también cuentan con opciones.
Aunque a última hora de la tarde Valverde desveló que Berenguer tenía algún problema físico que le mantenía en duda para mañana y que, al quedar Ghana eliminada por los resultados de la jornada, Iñaki Williams podría volver ya mismo a Bilbao.
Lo que abre la posibilidad de que salga mañana de inicio a 'La Catedral' el propio Iñaki Williams o incluso Iker Muniain si Berenguer no está en condiciones y Valverde ve precipitado que arranque el choque el mayor de los Williams.
Quizás por el ello el técnico no ha ofrecido la habitual convocatoria previa al choque y deja para poco antes del encuentro la lista definitiva de 22 futbolistas que puede citar.
El Barcelona disputan un clásico de la Copa del Rey en San Mamés tras haberse levantado del mazazo en la Supercopa de España con dos victorias ante el Unionistas y el Betis.
El técnico Xavi Hernández, no quería enfrentarse a los leones en los cuartos de final del torneo del KO, y menos en una eliminatoria a partido único en Bilbao, donde el Barça ya cayó en la misma ronda en el 2019-20 y en los octavos de final en el 2021-22, ya con el egarense en el banquillo.
Cuestionados tras un primer tramo de temporada irregular, jugadores y cuerpo técnico son conscientes de que una victoria en casa de uno de los rivales más en forma del campeonato significaría ganar crédito con vistas a la segunda parte de la temporada. Y lo que es más importante: les situaría a tres partidos de conseguir un título.
Si el escenario no acompaña al Barcelona, el rival tampoco. Para Xavi, el Athletic Club de Ernesto Valverde, al que ganó por la mínima en la primera vuelta de LaLiga (1-0), es el equipo más en forma de la competición doméstica.
La presión e intensidad de la escuadra vasca asustan al Barcelona, que ha visto cómo algunos brotes verdes han germinado tras caer goleado en Arabia Saudí contra el Real Madrid (1-4).
La mejora en el juego se evidenció, especialmente, ante el Betis (2-4) en el Benit Villamarín, donde brilló Lamine Yamal, sobresalió la versión más voraz de Ferran Torres -autor de un triplete- y debutó con nota como titular el joven central Pau Cubarsí, de 17 años.
La presencia en el eje central del canterano, muy solvente en la salida de balón, es una de las incógnitas en la alineación. Xavi recupera a Andreas Christensen, que se perdió el último partido por un golpe en el pie derecho, y deberá decidir si apuesta por la experiencia del danés o el descaro del gerundense en un escenario exigente.
También regresa a una convocatoria el portugués Joao Cancelo, tras perderse los últimos cinco partidos por una lesión en el ligamento lateral interno de la rodilla izquierda.
En la medular, no se esperan mucho cambios. Xavi ha encontrado cierta estabilidad con el trío que forman Frenkie de Jong, Pedri e Ilkay Gündogan.
El renacido Ferran Torres parece tener asegurada la titularidad en ataque junto con Robert Lewandowski, pese a que en Sevilla, con 2-2 en el marcador, fue sustituido por Vitor Roque. Lamine Yamal también podría salir de inicio después de su exhibición en el Benito Villamarín.
El Barça viajará a Bilbao sin los lesionados Marcos Alonso, Pablo Páez Gavira 'Gavi', Marc-André ter Stegen, Íñigo Martínez y Raphinha.
- Alineaciones probables
Athletic Club: Agirrezabala; Lekue, Vivian, Paredes, Yuri; Prados, Herrera; Nico Williams, Sancet, Berenguer o Iñaki Williams o Muniain; Villalibre.
Barcelona: Iñaki Peña; Kounde, Araujo, Christensen, Balde; De Jong, Pedri, Gündogan; Lamine Yamal, Lewandowski, Ferran Torres.
Árbitro: José María Sánchez Martínez (Comité Murciano).
Estadio:San Mamés.
Hora: 21.30 CET (20.30 GMT).