Entre Pelé y Mbappé, otros muchos imberbes inscribieron su nombre en la historia de la Copa del Mundo. Después, algunos tuvieron carreras brillantes. Otros, pasaron al olvido. Pero siempre, y sin excepciones, cada Mundial ha visto el nacimiento o la confirmación de una estrella que después suele romper el mercado.
A Pelé, en Chile 1962, le sucedió el húngaro de 20 años Floriant Albert, que acabó siendo un "one club man" en el Ferencvaros; Franz Beckenbauer recogió el testigo en Inglaterra 1966; el peruano Teófilo Cubillas, también con 20 años, dio a conocer su nombre al mundo en Brasil 1970; el central polaco Wladisla Zmuda, sobresalió en Alemania 1974; y Antonio Cabrini, un lateral izquierdo desconocido, brilló con Italia en Argentina 1978.
En las últimas décadas, ya más cercanas al fútbol moderno, son inolvidables las irrupciones del francés Manuel Amoros en España 1982, del belga Enzo Scifo en México 1986, del yugoslavo Robert Prosinecki en Italia 1990, del neerlandés Marc Overmars en Estados Unidos 1994, del inglés Michael Owen en Francia 1998, del estadounidense Landon Donovan en Corea y Japón 2002, de Thomas Müller en Sudáfrica 2010 y de James Rodríguez en Brasil 2014.
Pero, ¿quién será ahora el nuevo James? La lista de candidatos es larga. Algunos ya están consolidados en el fútbol de primer nivel y esperan reafirmar su condición de estrella en el Mundial de Qatar. Otros, más agazapados desde el anonimato, esperan su turno para alzar la mano y pedir su hueco en la elite.
BELLINGHAM ACAPARA FOCOS
Entre el primer grupo, destacan varios nombres, pero, de uno, se espera mucho: es el británico Jude Bellingham. El jugador del Borussia Dortmund, a sus 19 años, llega al torneo en plena forma y como uno de los jugadores del momento en el fútbol europeo. Es un fijo del conjunto alemán desde los 17 años y este curso ha explotado.
En los 22 partidos oficiales que ha disputado antes del Mundial, Bellingham ha marcado nueve tantos y ha dado tres asistencias. Para comprobar su evolución, basta con ver sus estadísticas anotadoras: ya ha celebrado más goles en 22 partidos que en los 44 del año pasado, que alcanzó la cifra de seis.
Bellingham liderará el centro del campo de Inglaterra y será el faro creativo del combinado de Gareth Southgate, que también cuenta con otro joven que hay que tener en cuenta: Bukayo Sako. El extremo del Arsenal de 21 años, señalado en la pasada Eurocopa por fallar un penalti decisivo en la final ante Italia, quiere redimirse y prolongar el gran momento que vive en su club, líder de la Premier League con cinco tantos y seis asistencias de Sako.
En los Países Bajos hay dos jugadores que también buscan su hueco en el olimpo de las estrellas: Cody Gakpo (23 años) y Jurrien Timber (21). El primero, un gigantón (1,89) habilidoso, es un puñal por la izquierda. Aunque es diestro, a pierna cambiada hace estragos en las defensas rivales con el PSV Eindhoven. Apunta a titular y sin duda es uno de los jóvenes a seguir.
Mientras, Timber luce su seguridad defensiva en el Ajax. El central competirá por un hueco en la zaga con Matthijs de Ligt y con Virgil van Dijk. Y, si Louis Van Gaal apuesta por jugar con tres centrales, tendrá un hueco asegurado.
KUDUS Y SOWAH, LAS PERLAS DE GHANA
En una selección que busca dar la sorpresa como Ghana, sobresale Mohammed Kudus. Es otro de los múltiples jóvenes de la inagotable cantera del Ajax. Un volante zurdo con gol que, a sus 21 años, se ha convertido esta campaña en una de las sorpresas de la liga neerlandesa: sus diez tantos y dos asistencias, avalan su candidatura a recoger el testigo de Kylian Mbappé.
Lo intentará con la competencia de un compañero: Kawal Sowah, un zurdo que esta temporada ha impresionado en el Club Brujas y que destapó el tarro de las esencias con un gol al Atlético de Madrid en la Liga de Campeones. Debutó con su selección (28 minutos) en el amistoso en el que Ghana superó a Suiza el pasado 17 de noviembre.
En Argentina, Julián Álvarez, a sus 22 años, ha entrado con buen pie en el Manchester City. Suele ser el sustituto de Erling Haaland o un hombre para desatascar partidos en las segundas partes. Guardiola le ha dado la titularidad en ocho de los veinte partidos en los que ha participado y ha respondido con siete goles. Es, sin duda, otro hombre a seguir, aunque de momento parece que será suplente. El trío de arriba formado por Messi, Lautaro Martínez y Ángel Di María, parece, de momento, inamovible.
Uno de los descubrimientos de José Mourinho, Nicola Zalewski, espera su turno en Polonia. Todos los jugadores del combinado dirigido por Czeslaw Michiniewicz están a la sombra de Robert Lewandowski. Pero ojo con este interior polivalente. Puede jugar de carrilero por ambos lados y es ambidiestro. Con 20 años, se ha hecho con un hueco en el once del Roma.
La lista de candidatos es más larga: Takefusa Kubo (21 años), es una eterna promesa de Japón y quiere dar un golpe encima de la mesa; el goleador de Canadá Jonathan David (22 años), es una de las esperanzas de su selección; Josko Gvardiol (20 años), es una roca para la defensa croata; Gonzalo Plata y Piero Hincapié (22 y 20 años), quieren brillar con Ecuador; Gavi, Pedri y Ansu Fati, son los jóvenes preparados de España y sobradamente conocidos en el planeta fútbol.
En teoría, sin opciones de ser titulares en sus selecciones, quieren su oportunidad el argentino Enzo Fernández, el francés William Saliba, el portugués Vitinha. Y, de momento sin hueco en las alineaciones, piden paso perlas como el neerlandés Xavi Simmons (19 años), los portugueses Gonzalo Ramos (21) y Antonio Silva (19) o el alemán Karim Adeyemi (20).
Todos son nombres de jóvenes que buscan eclipsar a otros ya más consolidados como Fede Valverde (24 años), Vinícius Júnior (22 años) o Joao Félix (22 años), de quienes ya se han escrito ríos de tinta en las últimas temporadas. Uno de ellos, peleará por suceder a una lista de nombres históricos que necesita más estrellas que añadir a la historia de los Mundiales. Pelé, Beckenbauer, Amorós, Cubillas, Owen o James esperan tener pronto un sucesor.