Un partido decisivo entre dos aspirantes firmes al título del torneo, entre dos bloques potentes y de talento y entre el fútbol y el poderoso ataque azulgrana y la determinación y la fortaleza del equipo rojiblanco, al que sólo le vale la victoria y la remontada para superar su enésimo desafío de los últimos tres años y medio.
Una confrontación táctica, con ese análisis minucioso de cada técnico a su adversario como ha quedado demostrado en sus últimos enfrentamientos entre ambos, pero también de ingenio, el que tienen muchos de los jugadores que estarán sobre el césped, y de fuerza, porque la presión y la intensidad también serán aspectos esenciales.
En ese panorama, el Barcelona quiere continuar con su estado de gracia esta temporada en los enfrentamientos con el Atlético, pues a diferencia de la nulidad mostrada el año pasado (no ganó en ninguno de los seis partidos en que se citaron) , en éste los dos encuentros jugados (Liga y Copa) se los ha llevado el grupo de Luis Enrique.
Y mañana defenderá el valioso gol marcado por Messi en la ida la semana pasada, aunque la idea del equipo catalán es salir a por el partido en el Calderón e imponer su juego, para no escatimar esfuerzos para sumar la tercera victoria contra los rojiblancos.
Es un nuevo reto para el Atlético, que ha alcanzado las cotas más altas con el argentino Diego Simeone como entrenador, con cinco trofeos en tres años, y que ya eliminó al Barcelona en los cuartos de final de la Liga de Campeones del pasado curso, pero que nunca remontó una eliminatoria en contra en las dos veces que lo necesitó.
Ese es el objetivo del conjunto rojiblanco, que ha superado dieciséis de sus dieciocho rondas a doble partido con su actual técnico, que mañana contará con un Vicente Calderón lleno y que está pendiente de Koke Resurrección, un futbolista fundamental para el Atlético y duda para el duelo por una sobrecarga muscular.
A falta del entrenamiento vespertino y de la evolución de Koke, que ha participado como asistente (14) o goleador (3) en 17 de los 65 tantos de su equipo en esta campaña, Simeone ya ha definido prácticamente todo su once para recibir al Barcelona, con la apuesta por la velocidad de Fernando Torres y Antoine Griezmann en ataque.
El atacante madrileño, autor de dos goles en seis partidos en este mes y de ocho tantos en trece choques frente al Barcelona, y el internacional francés, que ha marcado once dianas en sus últimos doce duelos como titular, formarán en el frente ofensivo, en el que el croata Mario Mandzukic esperará de inicio en el banquillo.
Esa es la probable elección de Simeone para el ataque, con dos jugadores que se mueven mejor en el espacio que en una posición fija y cuyo entendimiento ya impulsó dos goles en el derbi de vuelta de los octavos de final de la Copa del Rey en el Santiago Bernabéu.
Ambos ya compartieron delantera de inicio en la ida en el Camp Nou.
El turco Arda Turan y Raúl García, si Koke no se recupera a tiempo para el partido, jugarán en las bandas, con Mario Suárez y Gabi Fernández en el medio centro, con la entrada en la portería del esloveno Jan Oblak, el elegido para la Copa del Rey, y con la misma defensa que alineó el pasado sábado contra el Rayo Vallecano (3-1).
En el segundo encuentro seguido de sanción del uruguayo Diego Godín, éste por ciclo de tres amarillas en esta competición, su compatriota José María Giménez y el brasileño Joao Miranda repetirán en el centro de la defensa, tras estrenarse como pareja atrás en el último duelo, con Juanfran Torres y Guilherme Siqueira de laterales.
Enfrente, el Barcelona, que viene de ganarlo todo desde el tropiezo en Anoeta, ha encontrado su once de gala, el cual se tomó un respiro la semana pasada en la goleada en el campo del Elche (0-6), debido a las rotaciones.
Así, es de esperar que, tras el descanso de Rakitic, el croata vuelva al centro del ruedo junto a Iniesta y Busquets, mientras que en ataque no hay otra opción para Luis Enrique que formar con su trío de gala: Messi, Luis Suárez y Neymar.
En la portería, Ter Stegen volverá a tener sus minutos, después de vivir desde el banquillo todos los partidos de Liga y, delante de él, el cuarteto más en forma de los últimos partidos: Alves, Piqué, Mascherano y Alba. Todo ello queda sujeto a la lista de convocados que, como es habitual, Luis Enrique facilita el mismo día del partido.
El pase a semifinales para el Barcelona se presenta también como un paso al frente para evitar que un tropiezo deportivo levante ampollas y se recrudezca la tensión vivida en el club hace unas semanas cuando de regreso de vacaciones de Navidad una derrota en Anoeta, con un gol en propia puerta de Alba, desencadenó una grave crisis que causó una implosión en el club.
El adelanto de las elecciones presidenciales, el despido de Zubizarreta y el reencuentro futbolístico entre Luis Enrique y Messi han hecho muy llevaderas estas semanas, tras las cuales parece que no haya pasado nada, aunque ello lo explican las seis victorias seguidas desde los hechos de Anoeta.
Alineaciones probables:
Atlético de Madrid: Oblak; Juanfran, Miranda, Giménez, Siqueira; Raúl García o Koke, Mario, Gabi, Arda Turan: Griezmann y Fernando Torres.
Barcelona: Ter Stegen; Alves, Piqué, Mascherano, Alba; Rakitic, Busquets, Iniesta; Messi, Luis Suárez y Neymar.
Árbitro: Gil Manzano (Colegio Extremeño).
Estadio: Vicente Calderón.