No es el “grupo de la muerte”, pero ciertamente puede dar la sorpresa. El seleccionador Luiz Felipe Scolari, artífice del pentacampeonato en 2002, no subestima ningún rival y saldrá con todo este 12 de junio para vencer a Croacia en el partido inaugural.
Ganar el primer partido será clave para dar un impulso al grupo y a la hinchada brasileña, que ya demostró su fuerza como “jugador 12” en la Copa Confederaciones.
Y ese es el equipo que disputará el Mundial, el campeón del año pasado en la Copa, tras vencer 3-0 a España.
Todos los focos en el campeonato apuntarán a Neymar que, a sus 22 años y con solo una temporada en el fútbol europeo, deberá demostrar que es el sucesor de las legendarias estrellas brasileñas y conducir el juego ofensivo, auxiliado por Óscar y los laterales Dani Alves y Marcelo.
Brasil arrancará frente a Croacia y cierra con Camerún el 23 de junio.
Entre medio, el anfitrión vivirá un nuevo enfrentamiento con México (17 de junio), la escuadra que arrebató a Neymar y compañía el oro olímpico de Londres-2012.
Y aunque el año pasado Brasil se tomó revancha derrotando al Tricolor en la Copa Confederaciones, México sigue siendo la “piedra en el zapato” de la ’canarinha’, según dijo el propio Felipao.
Pero México llegó ajustadamente a la competencia gracias a la mano salvadora del técnico salvador Miguel “Piojo” Herrera, que ha apostado en una base de jugadores que militan en clubes mexicanos, con la ausencia voluntaria de Carlos Vela y la poca actividad esta temporada de la mayoría de sus jugadores “europeos”, especialmente del delantero Javier “Chicharito” Hernández.
Con todo, “Chicharito” sigue siendo el jugador más popular del Tricolor, lo que hace inevitable que en Santos lo vean como el “Neymar” mexicano.
“Somos jugadores de nuestro país. Aquí no importa de qué equipo vengas, cómo te llames o el apodo que tengas”, rebate el popular ariete.
Por ahora, el gran dilema del “Piojo” está en el arco, pues Hernández no puede decidir a qué portero incluir en el once titular en el debut con Camerún, el 13 de junio en Natal (noreste).
En la lucha por arrebatar el pase a octavos a los mayores países latinoamericanos estarán Croacia y Camerún. La escuadra europea no pudo lograr la clasificación al Mundial en la fase de grupos y tuvo que acudir a una eliminatoria directa ante Islandia.
No obstante, el seleccionador Niko Kovac, en el cargo desde octubre, cuenta con un ramillete de jugadores que esta temporada han sido piezas clave en potentes equipos europeos, como los mediocampistas Luka Modric (Real Madrid) e Ivan Rakitic (Sevilla) y el atacante Mario Mandzukic (Bayern Múnich).
En un vibrante partido de preparación en el que se impusieron 1-0 a Australia, Croacia mostró que puede desencajar a sus rivales de grupo. La vulnerabilidad que mostró Brasil frente a Serbia (1-0 a favor de Brasil) ya permitió a Kovac identificar los puntos débiles de su primer rival.
Brasil-2014 será el cuarto Mundial para Croacia, tras los de 1998, 2002 y 2006, y su mejor resultado es el tercer puesto en Francia en 1998.
De su lado, Camerún clasificó para su séptimo Mundial tras derrotar a Túnez en las eliminatorias directas africanas. El punta Samuel Eto’o (Chelsea), de 33 años, sigue siendo el capitán y la mejor carta de los ’Leones Indomables’ para soñar con una hazaña como la clasificación a cuartos de final que lograron en Italia-1990.
Sin embargo, un problema con los pagos de primas a los jugadores atrasó su llegada al país. El asunto ha creado a menudo tensiones en el seno del equipo camerunés en las competiciones internacionales.
En la escuadra que dirige el alemán Volker Finke, cuatro veces campeona de África, también sobresalen los mediocampistas Alexandre Song (FC Barcelona) y Stephane M’bia (Sevilla) y el delantero Pierre Webo (Fenerbahçe).
Las dos selecciones que superen esta fase afrontarán un durísimo cruce de octavos de final ante los ganadores del Grupo B, en el que están el vigente monarca España, el subcampeón Holanda, y Chile.