Cuatro participaciones mundiales costarricenses, con unos octavos de por medio, y tres griegas es el bagaje global de dos combinados que nunca se enfrentaron en la Copa del Mundo y que representan a dos pequeñas naciones: Costa Rica suma unos cinco millones de habitantes por los diez de Grecia.
Ordenada tácticamente y con buen trato del balón, Costa Rica encontrará en la defensa y la paciencia griega el mayor escollo después de haber pasado primera del grupo D frente a tres campeones mundiales: Uruguay e Italia, a los que ganó, e Inglaterra, ante la que empató cuando Los Ticos ya no se jugaban nada.
“Es crucial para nosotros marcar pronto en el partido, sobre todo porque se sabe que Grecia se cierra muy bien cuando marca”, ha alertado Luis Marín, asistente del seleccionador Jorge Luis Pinto.
Como en las versiones de las selecciones italianas más agónicas, véase la del 1994, los helenos lograron sellar su inédito pase a octavos en su tercera participación en Copas del Mundo por un penalti en el minuto 93. A Giorgos Samaras, el larguirucho delantero del Celtic, lo le tembló el gatillo para ajusticiar a Costa de Marfil.
A pesar de que los griegos tienen en el currículum la Eurocopa del 2004 ganada ante los anfitriones portugueses, Costa Rica parte, por la primera vez en el campeonato, con el cartel de favorita por el juego desplegada ante rivales difíciles y por su trayectoria en Mundiales.
En Italia 1990, la primera de sus cuatro Copas del Mundo, llegó a los octavos de final por delante de Suecia y Escocia, a las que venció. En Bari, la selección del portero Luis Gabelo Conejo perdió ante la antigua República Checa (4-1). El desafío de mañana es tocar los cuartos, un cielo reservado para pocas selecciones.
Como han alertado los costarricenses, se necesitará la “paciencia” que caracteriza a Grecia, pues los europeos saben “jugar con la desesperación del rival”, ha afirmado el volante Cristian Gamboa.
Keylor Navas, considerado uno de los mejores porteros de la Liga de española, Christian Bolaños, un medio de largo recorrido esencial para el equilibrio defensa y ataque, el creativo Bryan Ruiz y el rápido y letal Joel Campbell tendrán que rayar a su mejor nivel.
Además de un puñado de jugadores interesantes, los griegos tienen quizá en el banquillo su mejor arma. El portugués Fernando Santos, seleccionador griego desde el 2010, ya condujo a la pequeña selección europea a la Eurocopa del 2012, en la que perdió en los cuartos de final frente a Alemania.
Santos, de 59 años, es un prestigioso técnico en Portugal, donde dirigió a los tres colosos del país (Benfica, Oporto y Sporting de Lisboa) de perfil muy pragmático y trato cercano a los futbolistas.
Antes del Mundial, pocos apostaban por los helenos, más aún después de caer tres cero frente a Colombia en el partido inaugural y empatar ante Japón a cero. En ese encuentro, resistieron más de una hora de partido con uno menos por la expulsión de Kostas Katsouranis.
Su pase a octavos solo puede explicarse por la capacidad de lucha de los jugadores y el excelente trabajo táctico de Santos, especialmente en el sector defensivo.
Los treintañeros Katsouranis y Karagounis, campeones europeos en el 2004 supervivientes de la final vencida en Lisboa, lideran el equipo; Samaras es el faro en ataque, pues el ariete Mitroglou (Fulham) tendrá que ser operado al recaer de una lesión en la rodilla derecha; y Torosidis (Roma) y Manolas (Olimpiakos) dan empaque en defensa.
En el centro del campo Panagiotis Kone, del Bolonia, es la baja más sensible, mientras el portero Karnezis está en vías de recuperarse de sus problemas físicos.
Santos ha tenido que responder varias veces a críticas al juego especulativo de Grecia: “En el fútbol, uno ataca y otro defiende. Nosotros sabemos cómo defender bien y somos muy buenos en el contraataque”, ha alegado.
Costa Rica: Keylor Navas; Giancarlo González, Michael Umana y Oscar Duarte; Cristian Gamboa, Junior Diaz, Celso Borges, Yeltsin Tejeda y Christian Bolaños; Bryan Ruiz y Joel Campbell. DT: Jorge Luis Pinto
Grecia: Karnezis; Torosidis, Manolas, Papastathopoulos o Katsouranis y Cholevas; Karagounis, Samaris, Maniatis y Christodoulopoulos; Samaras y Salpingidis. DT: Fernando Santos
Árbitro: Benjamin Williams (AUS).
Estadio: Arena de Pernambuco en Recife.
Hora: 20:00 GMT.