El astro del Real Madrid recibió de Juan Guillermo Cuadrado a los 31 minutos sobre el vértice derecho del área mayor colombiana y dejó una pincelada de su calidad en el inédito torneo continental.
James controló el balón, esperó la subida del lateral Santiago Arias y le dio un pase exquisito por encima de la defensa. Arias cabeceó al medio ante la salida de Howard y Bacca se adelantó a un central para marcar el 1-0.
De esta manera, Colombia volvió a vencer a Estados Unidos en la Copa América Centenario, tal como lo hiciera 2-0 en el partido inaugural del torneo el pasado 4 de junio en el Levi’s Stadium, en Santa Clara (California) , y se aseguró el tercer lugar.
Esta fue la cuarta vez que la selección cafetera finaliza tercera en la historia de la Copa América, tras las ediciones de Argentina-1987, Ecuador-1993 y Uruguay-1995, cuando contaba con la estupenda generación de Carlos Valderrama, Freddy Rincón, René Higuita y Leonel Alvarez.
Estados Unidos, por su parte, termina cuarto por segunda vez después de Uruguay-1995, donde precisamente perdió en el duelo por la medalla de bronce contra Colombia por 4-1 en Maldonado, 130 km al este de Montevideo.
Este sábado en el estadio de la Universidad de Phoenix, en Glendale (oeste) , estado de Arizona, ante unos treinta mil espectadores, ambos equipos salieron a jugar con lo mejor que tenían a disposición y se dio un partido intenso y por momentos ríspido, que terminó con un expulsado por bando.
Michael Orozco en el bando local y Santiago Arias en Colombia fueron expulsados en el minuto 90+3 por agresión mutua.
Después de los himnos y previo al inicio del choque, hinchas locales hicieron flamear en una tribuna una enorme bandera con los colores del arco iris y la leyenda “Stand United Never Be Divided” (Mantente unido, nunca estés dividido) en homenaje a las 49 víctimas de la masacre en la discoteca gay Pulse, en Orlando (Florida) el 12 de junio.
Colombia venía de perder con Chile por 2-0 en Chicago (norte) el miércoles en semifinales y Estados Unidos fue goleado 4-0 por Argentina un día antes en Houston (sur).
Pero ambos entrenadores se tomaron el partido en serio y sacaron al campo de juego a sus mejores hombres.
En filas de Colombia, el DT José Pekerman reemplazó al suspendido Carlos Sánchez por Guillermo Celis en zona media y dio ingreso a Carlos Bacca por Roger Martínez como punta de lanza. El resto fue el mismo equipo que perdió ante Chile el miércoles en semifinales 2-0.
El alemán Jürgen Klinsmann cambió en la portería del once local a Brad Guzan por Tim Howard; hizo dos modificaciones en defensa y además incluyó a los tres ausentes por suspensión ante Argentina el martes en Houston, los volantes Alejandro Bedoya y Jermaine Jones y el delantero Bobby Woods.
Estados Unidos había salido más agresivo, presionando la salida de los cafeteros y adueñándose del balón, aunque sin inquietar al portero David Ospina.
Colombia no le encontraba la vuelta al trámite hasta que a los doce minutos apareció por primera vez en el partido James Rodríguez.
El goleador del último mundial tomó un balón en la medialuna y sacó un violento zurdazo que el portero Tim Howard logró desviar volando hacia su izquierda.
Las individualidades del once de José Pekerman aparecían en cuentagotas, pero cuando se juntaron se abrió la puerta.
Esto pasó a los 31 minutos con la soberbia habilitación de James y la definición del goleador del AC Milán.
A partir de ahí la selección cafetera se adueñó del balón y Estados Unidos comenzó a desesperarse.
Sobre la hora de juego el travesaño le impidió a Cuadrado anotar uno de los mejores goles de la Copa América Centenario. El volante de la Juve tomó el balón afuera del área, vio a Howard adelantado y le tiró un globito pero el balón dio en el travesaño.
Un minuto después Bobby Wood remató un zurdazo que el palo izquierdo de Ospina evitó que se transformara en el empate y ahí murieron los intentos estadounidenses.