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Hasta ese momento, Paraguay se había adjudicado dos Copas América en los años 1953 y 1979, además de las clasificaciones a los Mundiales y ser el campeón del torneo Preolímpico de Paraguay 1992, cuando la albirroja clasificó por primera vez a unos Juegos Olímpicos en Barcelona.
La historia que desembocó en el mayor logro a nivel de Olimpiadas empezó en el torneo Preolímpico disputado en Chile, en el mes de enero del 2004, que otorgaba dos plazas para Atenas. La Albirroja Sub 23 integró el grupo A, jugado en la ciudad de Concepción, junto a Brasil, Venezuela, Chile y Uruguay. Arrancó mal la llave, perdiendo 3-0, ante los “verdeamarelhos”.
Paraguay se recuperó en la segunda fecha cuando enfrentó a Venezuela al que derrotó por 3-1 y en la tercera fecha no pudo con Chile que ganó 3-2. Los paraguayos jugaron el último partido ante Uruguay y fue victoria de 2-1, triunfo que posibilitó jugar una especie de repechaje ante Ecuador. Tras empatar 0-0 ante los ecuatorianos, el conjunto compatriota se impuso en la tanda de los penales, por 4-2, accediendo a la fase definitoria.
El cuadrangular la albirroja empezaba con el local, Chile. Fue una gran victoria de 2-1 pero después por el mismo marcador cayó ante Argentina. Quedaba el último juego que era nada menos que ante Brasil
El domingo 25 de enero de 2004, en el estadio “El Sausalito” de Viña del Mar Paraguay logró un consagratorio triunfo, de 1-0, con gol del defensor José Devaca, logrando la hazaña de clasificar a las olimpiadas de Atenas.
En los Juegos Olímpicos tenían que ir jugadores menores de 23 años con la posibilidad de llevar a tres que superen esa edad. Carlos Humberto Paredes era uno de los señalados a ir a Grecia, pero un mes antes tuvo una operación de apendicitis y fue sustituido por Julio César Enciso. José Cardozo y Carlos Gamarra fueron los otros “experimentados” en el plantel.
Con un plantel disminuido, por las ausencias de Roque Santa Cruz, Nelson Haedo Valdez y Víctor Hugo Mareco, la delegación paraguaya liderada por el entrenador Carlos Jara Saguier se instaló en la ciudad de Tesalónica el lunes 9 de agosto.
El debut se dio tres días después, el jueves 12, ante Japón. La Albirroja, con seis puntos, ganó el grupo B, mediante los triunfos ante los nipones (4-3) y frente a Italia (1-0), por más que tuvo que soportar en la segunda fecha una inesperada derrota ante Ghana, de 2-1. Para llegar a la gran final la Albirroja superó en cuartos de final a Corea del Sur, por 3-2 y en semifinales a Irak, 3-1, alcanzando así el partido definitorio. El sábado 28 de agosto de 2004, en el estadio Olímpico de Atenas, ante cerca de 50.000 aficionados, la selección Sub 23 cayó ante la de Argentina, por 1-0, quedándose con el vicecampeoanto y la medalla de Plata. Así concluyó la aventura, con la obtención de la única presea que hasta la fecha logró una delegación compatriota, en participaciones olímpicas.
LA COMITIVA QUE FUE A ATENAS
Presidente de delegación: Juan Ángel Napout. Delegados: Arturo Barchini y Hugo Galeano. Director técnico: Carlos Jara Saguier. Asistente: Antonio Zaracho. Preparador físico: Gastón Mendoza. Médico: Juan Carlos Cáceres. Kinesiólogo: Enrique Giménez. Utilero: Julio Ortiz.
Arqueros: Diego Barreto (Cerro Porteño) y Rodrigo Romero (Nacional)
Defensores: Emilio Martínez (Libertad), Julio Manzur (Guaraní), Carlos Gamarra (Libre), José Davaca (Udinese, Italia), Celso Esquivel (San Lorenzo, Argentina), Pedro Benítez (Cerro Porteño) y Ernesto Cristaldo (Cerro Porteño)
Volantes: Édgar Barreto (NEC Nimega, Holanda), Diego Figueredo (Valladolid, España), Aureliano Torres (Guaraní), Julio César Enciso (Olimpia) y Osvaldo Díaz (Guaraní).
Delanteros: Pablo Giménez (Guaraní), Fredy Bareiro (Libertad), Julio González Ferreira (Nacional) y José Saturnino Cardozo (Toluca, México).