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La cita deportiva rinde así tributo a un animal de la familia de los sirénidos, conocido por su lentitud y comportamiento inofensivo, y que puede medir hasta tres metros y pesar una tonelada.
La mascota, bautizada con el nombre de "Tito", representa a un manatí sonriente, ataviado con ropa deportiva, que porta la antorcha de los Juegos.
El dibujo del manatí es obra de un joven estudiante dominicano que fue seleccionado entre varios concursantes, según explicaron hoy a EFE fuentes del Comité Organizador de los Juegos Panamericanos (Conapan).
El Conapan eligió el manatí como mascota "porque es una especie indefensa que ha habitado en las costas de nuestras islas antes de que el hombre lo hiciera y hoy está en peligro de extinción", informaron los organizadores.
Estos mamíferos marinos, que están en el planeta desde hace 60 millones de años, han sufrido la caza indiscriminada para aprovechar su carne, piel y grasa, así como por la pérdida de su hábitat.
Cuando Cristóbal Colón vio a los manatís por primera vez eran muy abundantes y los confundió con sirenas.
Tras observar a estos animales en la desembocadura del río Yaque del Norte, en enero de 1493, el Almirante quedó decepcionado y escribió en su diario que las sirenas "no son tan bellas como las han pintado numerosos artistas".
El Comité Organizador de los Juegos afirma que el dibujo de la mascota Tito bien podría encarnar a Tamaury, un manatí que vive en el Acuario Nacional de Santo Domingo, donde es toda una atracción para los visitantes.
Tamaury tuvo la suerte de ser rescatado por un grupo ecologista en marzo de 1995 cuando era una cría huérfana perdida en aguas del Caribe.
Este animal, que apenas tenía dos meses cuando llegó al Acuario de Santo Domingo, fue curado y cuidado por especialistas dominicanos y puertorriqueños y hoy es "todo un símbolo que nos llena de orgullo", según organizadores de los Juegos.
Con la denominación científica de "Trichechus mantus manatus", el manatí toma su nombre de la antigua lengua caribe, en la que significaba "pechos de mujer".
Y es que las mamas de los sirénidos, igual que en los humanos, los elefantes y los simios, están colocadas en el pecho y se parecen mucho a las de las mujeres.
El manatí, que puede llegar a vivir unos 50 años, tiene el cuerpo cilíndrico con dos aletas que terminan en forma de uñas con una poderosa aleta plana trasera que le sirve para impulsarse en el agua.
Este animal fue elegido como mascota de los Juegos por el Comité Organizador para intentar combinar la idea de protección de la fauna en peligro con el deporte.
En la cita deportiva del próximo agosto participarán 7.500 atletas de 42 países afiliados a la Organización Deportiva Panamericana (ODEPA) que dirige el mexicano Mario Vázquez Raña.
Aunque los retrasos en las obras para la celebración de los Juegos produce inquietud en la Organización y las autoridades dominicanas, éstas aseguran que todo estará terminado en la fecha prevista.
Aparte de la mascota, los Juegos cuentan con un logotipo que muestra con pocos trazos a un atleta en el momento de cortar la cinta con su pecho.
El logotipo fue elegido entre varias propuestas en un concurso que ganó el diseñador dominicano Ramón Angeles, quien explica en la página web de la cita deportiva que para dibujar el logotipo "se inspiró en el deseo de su gente de llegar a celebrar con éxito los Juegos Panamericanos 2003".