Era poco antes de las 11.30 de la mañana angelina cuando se difundió la noticia de que Kobe Bryant había fallecido a los 41 años en un accidente de helicóptero en Calabasas (EE.UU.) junto a otras ocho personas, entre ellas su hija Gigi, de apenas 13 años.
La noticia conmocionó el mundo del deporte, que lloró la pérdida de un jugador de incansable espíritu competitivo, quíntuple campeón de la NBA, cuarto máximo anotador en la historia de la mejor liga de baloncesto del mundo (33.643 puntos) y ganador de dos medallas de oro olímpicas.
El ahora miembro del Salón de la Fama de la NBA, también triunfó lejos de la pista de baloncesto y recibió el Óscar al mejor cortometraje de animación que ganó por "Dear Basketball" (2017).
Bryant había dejado el baloncesto en 2016, tras una carrera de veinte temporadas en la NBA, todas como protagonista y líder de los Lakers.
Fue campeón en tres temporadas consecutivas, de 2000 a 2002 al lado de Shaquille O'Neal y ganó dos anillos junto a su 'hermano' Pau Gasol, en 2009 y 2010, con el que fue protagonista de una época gloriosa de la franquicia angelina.
Esos triunfos siguen grabados en la memoria de la afición de los Lakers, que desde entonces solo ha visto a su equipo conquistar otro anillo, en 2020, en una temporada marcada por la pandemia del coronavirus.
Aunque LeBron James siga batiendo todo tipo de récords de longevidad en la NBA con los angelinos, la franquicia se encuentra actualmente en un limbo, con un proyecto deportivo que en las últimas temporadas no ha estado a la altura de los demás 'grandes' de la liga.
El accidente de helicóptero
El 26 de enero de 2020 Kobe Bryant y su hija Gigi subieron junto a otras siete personas a un helicóptero en el condado de Orange, en el sur de Los Ángeles, con destino hacia el condado de Ventura, al Oeste de la ciudad angelina.
Era un día de mucha niebla y el piloto, Ara Zobayan, se desorientó, lo que provocó que el helicóptero se precipitara hacia las 9.45 de la mañana local en una zona montañosa de Calabasas.
Los investigadores del accidente aseguraron que Zobayan, quien también falleció en el accidente, no respetó las normas de su formación, al volar con nubes espesas y poca visibilidad. En esas condiciones, un piloto puede tener la sensación de estar yendo hacia arriba incluso si en realidad está perdiendo altitud.
Vanessa Bryant, viuda de Kobe, presentó una demanda ante la compañía de helicópteros que se cerró en 2023 con un pago de 28,85 millones de dólares.
Los Ángeles no olvida a su leyenda
La figura de Kobe Bryant sigue muy presente en los aledaños de la Crypto.com Arena de Los Ángeles, donde los Lakers colocaron dos estatuas de su leyenda.
La primera fue inaugurada el 8 de febrero de 2024, en la que Bryant aparece vistiendo el número ocho en una de las noches más espectaculares de su carrera, la de 2006 contra los Toronto Raptors, cuando metió 81 puntos.
Esa marca sigue siendo la segunda mejor en la historia de la NBA tras los 100 puntos de Wilt Chamberlain.
La segunda estatua fue inaugurada el 2 de agosto del año pasado y representa al legendario escolta junto a su hija Gianna Bryant
Vanessa Bryant hizo saber que los Lakers también planean colocar una tercera estatua en homenaje a Bryant, en la que aparecerá vistiendo el número 24.