El base, de 27 años y originario de Fayetteville (Carolina del Norte, EE.UU.), fue elegido en el puesto 9 del draft de la NBA de 2017 tras competir con North Carolina State en el baloncesto universitario.
Smith Jr. se estrenó en la NBA con los Dallas Mavericks y en su primera temporada logró sus mejores registros en la NBA con 15,2 puntos, 3,8 rebotes y 5,2 asistencias de media por encuentro en la campaña 2017-2018.
También fue su campaña con mayor presencia en la cancha con 69 partidos (todos ellos como titular), una cifra que nunca repitió después en la NBA.
Smith Jr. fue escogido para el segundo mejor equipo de novatos de esa temporada, pero no se consolidó en los Mavericks, que en 2018-2019 le entregaron las llaves de la franquicia al recién llegado Luka Doncic.
Así, Smith Jr. cambió Dallas por Nueva York en enero de 2019 como parte del traspaso que llevó a Kristaps Porzingis a la franquicia texana. Posteriormente pasó por los Detroit Pistons, los Portland Trail Blazers, los Charlotte Hornets y los Brooklyn Nets, para los que jugó en el curso 2023-2024 y que fueron su último equipo en la NBA.
En total disputó 326 partidos en temporada regular en la NBA (152 como titular) con unos promedios de 9,7 puntos, 3 rebotes y 4,2 asistencias por encuentro.
En su última campaña, Smith Jr. logró en Brooklyn 6,6 puntos, 2,9 rebotes, 3,6 asistencias y 1,2 robos de media por partido con un 43,5 % en tiros de campo y un 29,4 % en triples.
De 1,91 metros y 93 kilos según la web oficial de la NBA, el base participó en dos ocasiones (2018 y 2019) en el concurso de mates del All-Star de la NBA.
Su llegada supone un importante recurso adicional para el técnico Chus Mateo, que en el puesto de base contaba como principales opciones con el argentino Facundo Campazzo, el dominicano Andrés Feliz y el español Sergio Llull.
Esta será la primera experiencia del jugador estadounidense en el baloncesto europeo, pero antes de cruzar el Atlántico habló con dos personas que le recomendaron fichar por el conjunto merengue: su excompañero Doncic y el ahora entrenador de los Nets, el español Jordi Fernández.
"Tuve una charla con Jordi Fernández, entrenador de los Brooklyn Nets, y me habló muy bien del club, y Luka Doncic también. Así que no tuve que pensar mucho en el momento que decidí salir al extranjero (...). Doncic me habló muy bien de la ciudad, me dijo que le encanta", afirmó en un comunicado divulgado por el Real Madrid.
"Vengo a aportar intensidad, ser capaz de pisar la zona, asistir a los compañeros y ser uno de los mejores defensas de la Liga. Hay que tener una mentalidad ganadora, ayudar a mis compañeros a estar en su máximo nivel y encajar en el vestuario", apuntó.