El orbitador de la Agencia Espacial Europea (ESA) orientará sus antenas hacia la trayectoria de la nave espacial Mars Science Laboratory (MSL) que transporta a Curiosity.
Mars Express podrá así seguir al MSL durante veinte minutos antes de que entre en la atmósfera marciana y que la atraviese, “prácticamente hasta que toque el suelo marciano” dijo Michel Denis, en una entrevista con la AFP .
Mars Express grabará una señal de radio indicando como se desarrolla el “aterrizaje” , completando así los datos recogidos por los dos orbitadores estadounidenses de Marte, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Apenas Curiosity toque el suelo, la señal captada por Mars Express será enviada hacia la Tierra.
Si todo sale bien, las informaciones registradas por Mars Express permitirán a los científicos profundizar sus conocimientos sobre la atmósfera del planeta rojo.
Si la operación de alto riesgo fracasa, los datos registrados permitirán analizar las causas y mejorar la preparación de futuras misiones.
En cualquier caso, la fase crítica de siete minutos de descenso, tras la entrada en la atmósfera de MSL, concluirá antes de que las señales que indican la entrada de la nave en la atmósfera lleguen a la Tierra. En efecto, se necesitan casi 14 segundos para que una señal proveniente de Marte alcance la Tierra.
Asistencia europea
Así, mientras el suspenso estará en su punto máximo para los responsables de la NASA en Pasadena, California, “los marcianos ya conocerán el final de la película” , dijo Michel Denis con picardía.
La red de antenas de suelo de ESA estará también lista para proporcionar “funciones de emergencia” en caso de avería de la red de seguimiento en el espacio lejano de la NASA, dijo la agencia en un comunicado.
Finalmente, una vez que Curiosity se encuentre en la superficie de Marte, Mars Express servirá como un relevo adicional, en caso de avería o de insuficiencia de los orbitadores estadounidenses, convirtiendos así en un “servicio de asistencia europea” , añadió el comunicado.
Del mismo modo, a finales de 2003, cuando Beagle 2, el pequeño robot que fue lanzado por la sonda europea Mars Express, perdió contacto antes de tocar el suelo marciano, los orbitadores estadounidenses alrededor de Marte habían brindado apoyo a ESA. Para Michel Denis, este esfuerzo conjunto demuestra que “tenemos alrededor de Marte la primera red interplanetaria e interagencias”.
La “vieja” sonda Mars Express, en funcionamiento desde 2004, “es uno de los puntos de enlace entre la Tierra y los elementos que han aterrizado o van a aterrizar en Marte”, subrayó Denis.
Concebida para durar un año marciano, o dos años terrestres, Mars Express está “aún en buen estado”, dijo Michel Denis, quien espera que funcione hasta 2018 o 2020... el tiempo necesario para que llegue a Marte otra misión europea.