La situación es tan crítica que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) de EE.UU. ha autorizado la captura de un puñado de ejemplares de esta mariposa tropical de hermosos colores y de gran tamaño para la puesta en marcha de un proyecto de reproducción en cautividad.
“La situación pinta catastrófica: En los 80 y 90 no era raro ver cientos de ellas. Ese número ha ido cayendo hasta cerca de 40 en los últimos años, pero en esta temporada, que está a punto de acabar, sólo hemos visto siete”, dijo Jaret Daniels, experto de la Universidad de Florida (UF) que lidera esta búsqueda contra reloj de ejemplares de esta especie.
Se trata de una apuesta para salvar a esta especie de la extinción, ya que, en los últimos meses, sólo se han visto cinco ejemplares de “Schaus swallotail” en el Parque Nacional de Biscayne durante la presente temporada, así como otros dos en el norte de Cayo Largo. De todos ellos sólo una era hembra, según Daniels.
En este esfuerzo por capturar mariposas hembras de esta especie se han sumado también biólogos del Parque Nacional de Biscayne y expertos de la Comisión para la Conservación de la Pesca y la Fauna de Florida.
“Desgraciadamente aún no hemos podido capturar un sólo ejemplar, y se nos acaba el tiempo. Sólo nos queda cruzar los dedos y seguir buscando”, explicó Daniels, quien advirtió que esta especie corre grave peligro y que ni siquiera la captura de ejemplares hembras garantiza su supervivencia.
La búsqueda y caza de ejemplares hembra debe completarse antes de que termine en junio la “temporada de vuelo” de esta rara especie que habita sólo en algunas islas de la bahía de Biscayne y en cayo Largo. “La temporada de vuelo es muy reducida: El pico va desde mediados de mayo hasta mediados de junio. Aún seguiremos buscando un par de semanas más y, si no, habrá que esperar a la temporada de 2013 a ver si hay suerte y se localiza alguna”, apuntó el experto.
Según dijo, la caza de algunos ejemplares de esta mariposa ni siquiera garantizaría la conservación de la especie, pero “ofrece esperanza y nos pondría en una mejor situación para salvarla”.
Si se encuentra alguna hembra, la idea es confinarla temporalmente en una caja con malla metálica situada en un hábitat natural, donde se espera que deposite huevos en algunas plantas. De lograrse, los huevos se retirarán cada día y las mariposas hembra sólo permanecerán en cautiverio un máximo de cuatro días, para luego ser puestas en libertad.
Las mariposas, como polinizadores, son miembros fundamentales del ecosistema de Florida y buenos indicadores de la calidad ecológica del hábitat, así como importantes componentes de la cadena de alimentación, especialmente de las larvas.
Todos los indicadores alertan sobre el hecho de que esta especie no sólo está en declive en el sur de Florida, sino que corre un claro peligro de extinción.
La especie “Schaus swallotail”, que sólo genera una generación al año, fue incluida en 1976 en la lista de especies amenazadas y, en 1984, pasó a estar peligro de extinción. En un estudio realizado en 2011 se contabilizó un total de 41 ejemplares de esta mariposa tropical en el sur de Florida, 35 de ellos en cayo Elliot y otros seis en cayo Largo.
El uso de insecticidas, la destrucción del hábitat, la sequía, los huracanes y su captura ilegal son fenómenos que ponen en peligro la conservación de esta rara y bella especia de mariposa.
“Aun así, en realidad no sabemos muy bien qué ha precipitado esta drástica caída. Podría deberse a la escasez de lluvias de años anteriores”, explicó Daniels, quien apuntó que los expertos tenían la esperanza de que esta temporada hubiera más ejemplares, “porque ha sido un año de lluvias muy bueno”.