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En el futuro, el gen podría ser inyectado en el corazón de pacientes humanos o transplantado a las nuevas células.
“Incluso si ya habíamos creado marcapasos biológicos, este estudio es el primero en demostrar que un solo gen puede convertir las células del músculo cardíaco en células marcapasos auténticas”, explicó Cho Hee Cheol del Instituto Cedars-Sinai, uno de los autores del hallazgo.
“Las nuevas células generaron impulsos eléctricos espontáneamente y eran imposibles de distinguir de las nativas”, agregó.
Las células marcapasos generan actividad eléctrica que se difunde a otras células del corazón en un esquema ordenado, con el fin de crear contracciones musculares rítmicas. Si dejaran de funcionar, en el mejor de los casos el corazón bombearía la sangre de modo irregular, pero a menudo -para los pacientes que tienen aún buen estado de salud- la única opción para sobrevivir es la del marcapasos externo.
El latido del corazón se origina en el nodo sinoatrial (SAN) de la cámara alta a la derecha del corazón, donde están agrupadas las células marcapasos.
Las células del corazón son unos 10.000 millones, pero menos de 10.000 están dedicadas a la cardioestimulación. Una vez reprogramadas por el gen Tbx18, los nuevos marcapasos mantienen todas las características de las que ya están presentes.
Para transportar el precioso gen hasta las células del corazón, los investigadores crearon un virus que desempeña un papel clave en el desarrollo embrionario, reprogramando en forma directa las células musculares cardíacas (cardiomiocitos) en células marcapasos.