La nueva cepa ha sido nombrada aviar H3N8 y se le acusa de ser responsable de la muerte de 162 focas en las costas estadounidenses el año pasado, afirma el estudio publicado en mBio, una revista de la Sociedad Americana de Microbiología. La mayoría de las focas muertas eran menores de seis meses de edad.
Aunque no se han registrado casos en humanos hasta el momento, los científicos de la Universidad de Colombia en Nueva York advirtieron sobre el tema debido a los precedentes de la gripe aviar y a su capacidad de evolucionar en formas que pueden infectar a humanos, como la H5N1.
“Nuestros hallazgos refuerzan la importancia de vigilar la fauna silvestre para predecir y prevenir las pandemias”, afirmó W. Ian Lipkin, profesor de epidemiología en la Universidad de Columbia. “El VIH/sida, el síndrome respiratorio agudo severo (virus Sars), el virus del Nilo Occidental, el de Nipah o la influenza son todos ejemplos de enfermedades infecciosas emergentes que se originaron en animales”, añadió Lipkin.
“Cualquier brote de enfermedad en animales domésticos o salvajes debe ser considerado, además de una inmediata amenaza a la conservación, como potencialmente peligroso para los humanos”, añadió.
Los científicos secuenciaron el genoma entero de la nueva cepa y hallaron que ésta se originó en un virus de la gripe aviar que ha estado circulando entre las aves acuáticas de Norteamérica desde 2002. Con el paso del tiempo, el virus adquirió la capacidad infectar a los mamíferos al adherirse a los receptores en su aparato respiratorio.
Los expertos en conservación de fauna y flora silvestre se alarmaron por primera vez en 2011, cuando detectaron que un mayor número de focas de la costa de Maine, Massachusetts (noreste), comenzaban a desarrollar neumonía y lesiones de la piel.
Un total de 162 focas muertas o moribundas fueron halladas en las costas en tres meses, afirmaron los investigadores. Las primeras investigaciones sobre las mutaciones de la cepa “sugieren una mayor virulencia y transmisión a los mamíferos”, aunque se necesitan más estudios para verificarlo, afirmaron los autores.
La gripe aviar más conocida, la H5N1, continúa siendo relativamente inusual pero ha causado la muerte de la mitad de las personas que infectó desde su primer brote en Hong Kong en 1997.
La Organización Mundial de la Salud ha contabilizado 606 casos humanos de gripe aviar desde 2003 y 357 muertos, según un informe de junio. La llamada gripe porcina, o H1N1, surgió en México en 2009. Se convirtió en una pandemia global que terminó con la vida de 17.000 personas.