La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) publicó hoy estas primeras imágenes de Cerbero, que revelan que el satélite es mucho más pequeño y brillante de lo esperado por los científicos. Los investigadores ya sabían que Cerbero era pequeña, pero no estimaban que lo fuera tanto, ya que el telescopio Hubble había mostrado que esta luna ejercía una fuerte influencia gravitatoria sobre las otras.
“Una vez más, el sistema de Plutón nos ha sorprendido”, dijo en un comunicado Hal Weaver, científico de la misión New Horizons. La sonda tomó estas fotografías en su histórica su aproximación a Plutón del pasado 14 de julio, una operación que entrañaba riesgos debido a que nunca antes se había volado tan cerca del planeta enano.
Las nuevas imágenes revelan que Cerbero está compuesto de dos lóbulos, uno de 5 millas de ancho (8 kilómetros) y otro de 3 millas (5 kilómetros) de diámetro. De estos datos, los científicos de la misión deducen que la luna se formó de una fusión antigua de dos objetos.
Plutón tiene cinco lunas: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia. Caronte, la única grande, fue descubierta en 1978, mientras que Nix e Hidra lo fueron en 2005, y Cerbero y Estigia en 2011 y 2012, respectivamente. Caronte tiene 753 millas (1.207 kilómetros) de diámetro, más de la mitad de lo que tiene el propio planeta enano.
Imágenes como las publicadas hoy de Cerbero son posibles gracias al hito logrado con la aproximación a Plutón del 14 de julio, que llega tras nueve años y medio de travesía y 4.828 millones de kilómetros recorridos con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores.
Cuando la nave New Horizons comenzó esta travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), la NASA subrayaba que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema Solar al que no había llegado nunca una nave espacial. Pocos meses después, en agosto, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba.