Es la primera vez desde 1970 que la NASA estudia este fenómeno desde la órbita y también con una estación meteorológica en la superficie, afirmó la agencia en su página web.
“Esto es ahora una tormenta de polvo regional” , afirmó Rich Zurek, jefe científico para Marte del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California (suroeste de Estados Unidos).
“Cubre una región bastante extensa con su nube de polvo y en una parte del planeta donde tormentas regionales en el pasado se han convertido en tormentas de polvo globales”, explicó.
Tormentas regionales de polvo se han expandido y afectado vastas áreas del Planeta Rojo en 2001 y 2007.
“Una cosa que queremos aprender es por qué algunas tormentas marcianas de polvo llegan a este tamaño y dejan de crecer, mientras que otras siguen creciendo y se convierten en globales”, afirmó Zurek.
Luego de décadas de observación, los expertos saben que hay un factor temporal unido a las mayores tormentas de polvo marcianas, según la NASA. La más reciente tormenta de polvo comenzó hace apenas unas semanas con el inicio de la primavera en el hemisferio sur.
El 16 de noviembre, la sonda Mars Reconnaissance detectó un calentamiento de la atmósfera unos 25 kilómetros por encima de la tormenta. Desde entonces, la temperatura de la atmósfera de la región aumentó alrededor de 25 grados Celsius.
El fenómeno se debe al polvo, que se eleva por encima de la superficie y absorbe la luz del sol en las alturas, según la NASA.
Temperaturas más cálidas también han sido detectadas en un “lugar caliente” cerca de las latitudes polares del norte, debido a los cambios en la circulación atmosférica.
Los instrumentos meteorológicos a bordo del robot estadounidense Opportunity, en Marte desde 2004 y que se encuentra por el momento a más de 1.300 kilómetros de la tempestad, también midieron un cambio en la presión atmosférica.
Si la tormenta continúa expandiéndose, Opportunity podría verse afectado, ya que su suministro eléctrico depende de la energía solar. No es el caso del vehículo robótico Curiosity, que llego al ecuador marciano el 6 de agosto y depende de un generador nuclear.
La estación meteorológica del Curiosity detectó cambios atmosféricos ligados a la tormenta. Los sensores observaron un descenso en la presión aérea y un ligero ascenso en la temperaturas nocturnas más bajas.
Curiosity es un proyecto de dos años y 2.500 millones de dólares de costo que tiene el objetivo de investigar si es posible vivir en Marte y descubrir si las coniciones del planeta podrían haber albergado vida en el pasado.