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La nave, que la NASA tiene planeado enviar en la próxima década y que llegará al satélite tras un viaje de varios años, sobrevolará Europa entre unas 40 a 45 veces tomando imágenes de su superficie e investigará la composición y la estructura de su corteza helada.
El nombre de la misión hace alusión a los barcos rápidos a vela y con tres mástiles que recorrían los mares en el Siglo XIX transportando té y otras mercaderías, dijo la NASA. Europa tiene unos 1.300 kilómetros de diámetro, un poco menos que el satélite de la Tierra.
Entre las cuatro lunas más grandes de Júpiter, Europa es la segunda más cercana al gigantesco planeta. La misión principal de Europa Clipper será determinar si el satélite posee los tres elementos necesarios para la vida: agua líquida, ingredientes químicos y fuentes de energía suficientes para permitir la biología.
"Durante cada órbita, la nave pasará un corto tiempo dentro del desafiante entorno de radiación cerca de Europa. Pasará rápido, recogerá mucha información científica, y luego saldrá de allí", dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en inglés) de la NASA en Pasadena, California.
Júpiter tiene 67 lunas conocidas, además de otras de menor tamaño que aún no reciben nombre. El año pasado, el Telescopio Espacial Hubble descubrió evidencia de que Europa tiene géisers que emergen de la superficie y que alcanzan los 200 kilómetros de alto.