La misión científica europea ExoMars dará comienzo, “dentro de unas semanas”, a la primera de las dos etapas científicas que constituyen el proyecto tras el lanzamiento en 2016 del Satélite para el estudio de Gases Traza (TGO) en la atmósfera marciana. La nave ya ha alcanzado su órbita definitiva y “circunvala Marte cada dos horas”.
“Se trata de un momento crucial para el programa ExoMars y de un logro fantástico para Europa”, declaró en el comunicado el responsable de la misión TGO, Pia Mitschdoerfer.
El satélite estudiará en la atmósfera de Marte los gases traza, entre ellos el metano, que “podrían atestiguar la presencia de actividad biológica o geológica”. Para conseguirlo, usará la luz del sol al anochecer y amanecer para medir los gases, hidrocarburos y moléculas.
“Contamos con sensibilidad para detectar gases poco frecuentes en proporciones minúsculas y con el potencial de descubrir si Marte sigue activo”, señaló uno de los científicos del proyecto, Håkan Svedhem.
Compuesto por dos misiones, ExoMars se inició en 2016 con el lanzamiento del TGO a bordo del módulo de entrada, descenso y aterrizaje Schiaparelli, del que se separó. El módulo chocó con la superficie del planeta por un error en una de sus unidades, lo que motivó la apertura de su paracaídas antes de tiempo.
La segunda misión implicará un vehículo de exploración, que será lanzado en julio de 2020 y que amartizará a principios de 2021 con el objetivo, gracias a sus sofisticados aparatos, de tomar y estudiar muestras del suelo.