Lo anunció la sociedad Arianespace. La lanzadera europea decoló el martes a las 20:47 hora local (19:47 hora paraguaya) desde el Centro espacial de la Guayana francesa, transportando la mayor carga útil puesta en órbita hasta ahora por un cohete Ariane.
Poco después de la hora de su despegue, el ATV se desprendió del cohete como estaba previsto y continuó su trayecto de manera autónoma hasta la EEI, que gira en órbita terrestre a una distancia de 400 km de la superficie.
Se acoplará de manera automática a la estación el día 12 de agosto, y durante un periodo de unos seis meses se convertirá en un “módulo adicional” para los seis astronautas que se encuentran actualmente a bordo de la EEI.
Sus occupantes son en este momento tres rusos (Oleg Artemyev, Alexander Skvortsov y Max Suraev), dos estadounidenses (Steve Swanson y Reid Wiseman) y un alemán (Alexander Gerst).
Precisamente, el astronauta germano, Alexander Gerst, de la Agencia Espacial Europea (ESA), será quien supervise la descarga de casi 6,6 toneladas del flete, que incluye unos 850 litros de agua potable, el mayor volumen transportado hasta ahora al espacio, tres toneladas de combustible, y más de 2,6 toneladas de comestibles, vestimentas y equipos para la investigación, lo que constituye todo un récord.
Al final de su misión, a comienzos de 2015, el transportador de carga sera llenado con los desechos no peligrosos producidos a bordo de la estación. Tras esto se desprenderá de la ISS y será enviado hacia la atmósfera terrestre en la que todo el material y el propio cargo se desintegrarán.
La ESA finalizará entonces con su contribución al programa de la ISS, el cual según la propia agencia tiene un costo de un monto de 4.200.000 millones de euros.
La tecnología desarrollada para el ATV no desaparecerá con el fin de esta participación. La misma contribuirá en particular para la construcción del módulo de servicio para la cápsula Orión, de la NASA estadounidense, que estará destinada a transportar astronautas a la Luna de aquí a 2017/2018, según está previsto.
Con el fin de la serie de los ATV, la ISS será provista de todo lo necesario por cápsulas rusas del tipo Progress y cargos operados por empresas estadounidenses contratadas por la NASA, como SpaceX (Dragón) y Orbital Sciences (Cisne).