La investigación la encabezaron Jennifer Shaeffer y William Hopkins, del Instituto de Neurociencias de la Universidad Estatal de Georgia (EE.UU.) , y Jami Russell, del Centro Nacional Yerkes de Investigación de Primates, en la ciudad de Atlanta.
Los autores recordaron que el papel que desempeñan los genes en la inteligencia o el cociente intelectual de los humanos ha sido asunto de debate desde hace mucho tiempo.
“Ahora es cada vez más claro que el cociente intelectual puede heredarse en los humanos pero estos efectos pueden modificarse con mecanismos no genéticos”, indica el artículo.
Tal como ocurre con los humanos, los genes son importantes en lo que se refiere a las capacidades cognitivas de los chimpancés “y sin que eso signifique que sean el único factor que determine esas capacidades, no pueden ignorarse”, manifestó Hopkins.
El estudio no encontró efectos ya sea en el sexo o en la historia de crianza sobre las capacidades cognitivas de los chimpancés: tanto los criados por cuidadores humanos como los criados por sus madres tuvieron resultados similares en las pruebas.
La investigación incluyó los datos sobre las capacidades cognitivas de 99 chimpancés con edades de 9 a 54 años y en ellos el análisis encontró que aproximadamente el 50 % de la variación en el desempeño de los animales en las pruebas podía atribuirse a factores genéticos.
Los científicos advirtieron de que las conclusiones de este estudio se limitan al componente hereditario de la cognición para un conjunto específico de tareas evaluadas en un determinado momento.
“No medimos la adquisición y el aprendizaje de las tareas y, por lo tanto, no estamos estimando la posibilidad de herencia de las capacidades aprendidas en los chimpancés”, añadieron.
Desde un punto de vista evolutivo, los resultados de esta investigación indican que los factores genéticos desempeñan un papel significativo para determinar la variación individual en las capacidades cognitivas, en particular las de cognición espacial y comunicación, indicó el artículo.
La conclusión es que estos atributos han conferido ventajas a algunos individuos “quizá en términos de destrezas realzadas en la búsqueda de comida o mayores destrezas sociales con mayores oportunidades para alimentarse o aparearse”.
Los estudios que los científicos hacen con chimpancés pueden ampliar el conocimiento acerca de la inteligencia, en parte porque a diferencia de los humanos, el desempeño de los chimpancés en las pruebas cognitivas no está complicado por factores como los sistemas escolares o las complejidades socioculturales.
Hopkins comentó que no está claro cuáles genes específicamente intervienen en las diferencias cognitivas entre los individuos.
Pero “la búsqueda de respuestas a esta cuestión puede conducirnos a los genes que cambiaron en la evolución humana y permitieron el surgimiento de algunas especializaciones de la cognición específicamente humanas”, agregó.