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Igual que Fujifilm y Olympus, Panasonic ha venido perdiendo dinero con sus cámaras desde que los teléfonos móviles con cámaras de alta calidad penetraron el negocio de las cámaras compactas.
Y las ventas de cámaras compactas probablemente caigan más de un 40 por ciento este año a menos de 59 millones de unidades, según la empresa de inteligencia de mercado IDC. Mientras, las ventas de cámaras de visor directo -vistas como un formato prometedor a medio camino entre las cámaras compactas de rango más bajo y las reflex con lente fijo- están flaqueando a medida que los compradores priorizan conectividad sobre la calidad de la imagen.
Una caída de un 40 por ciento en las ventas globales de las cámaras Panasonic entre abril y septiembre dejó a esa división en una situación vulnerable, ya que el plan de la compañía hasta marzo de 2016 exige que las unidades no rentables se recuperen o afronten las consecuencias.
"Si lo vemos a mediano y largo plazo, los fabricantes de cámaras digitales están en resbalando y el mercado se está volviendo un oligopolio", dijo Yu Yoshida, un analista de Credit Suisse.
Panasonic retuvo un 3,1 por ciento del mercado de cámaras en el período julio-septiembre, por debajo de un 3,8 por ciento del mismo período del año anterior, según IDC. Canon, Nikon y Sony controlaban más de un 60 por ciento del mercado entre todas. "Sólo durarán aquellas que tienen una marca fuerte y son competitivas en cuanto a precios.
Y sólo Canon, Nikon y Sony cumplen esos criterios", añadió Yoshida. Canon y Nikon dominan el mercado de cámaras reflex con lente fijo, mientras que Sony podría sobrevivir gracias a su fortaleza en producir sensores para un número de fabricantes de cámaras, además de colaborar con su división de teléfonos inteligentes.
Panasonic, Fujifilm y Olympus están intentando contrarrestar la amenaza de los "smartphones", reduciendo la fabricación de cámaras compactas, apuntando a mercados como el del buceo a gran profundidad y lanzando modelos de visor directo con márgenes más altos.
El formato de visor directo prometió a los fabricantes de rango medio un área de crecimiento cuando el dominio de Canon y Nikon les cerró el camino en el segmento de reflex de lente fijo, donde Sony ocupa un distante tercer puesto. Ni Panasonic ni Fujifilm fabrican cámaras reflex de lente fijo y Olympus dejó de desarrollarlas este año.
Las cámaras de visor directo como la Lumix GM de Panasonic eliminan el sistema de espejos internos de los visores ópticos, de forma que los usuarios componen imágenes a través de visores electrónicos o de pantallas de cristal líquido. Eso permite que las cámaras sean más pequeñas y ofrezcan mejor calidad que las compactas o los smartphones debido a sus sensores mayores y lentes intercambiables.
"Las SLR (reflex de lente fijo, por sus siglas en inglés) son pesadas y ruidosas, mientras que las de 'visor directo' son pequeñas y silenciosas", dijo Hiroshi Tanaka, el director de la división óptica de Fujifilm. "Aunque algunas personas dicen que las SLR siguen teniendo mejor calidad de imagen, las cámaras de visor directo mejoraron hasta el punto de ser equivalentes, o incluso superiores", añadió.
Los críticos dicen que las pantallas de cristal líquido no pueden competir con la claridad de un visor óptico, y se quejan de que la velocidad del obturador es muy lenta en movimiento, como en el caso de fotografías de deportes. No obstante, el formato de visor directo ha sido un éxito en Japón desde que Panasonic lanzó la G1, su primer modelo en el 2008.
Ese tipo de cámaras representaron más de un 36 por ciento de los envíos de lentes intercambiables de Japón entre enero y octubre, según la firma de investigaciones CIPA. Pero ese tipo de cámaras todavía tiene que penetrar Estados Unidos y Europa, donde los pedidos representaron apenas un 10,5 y 11,2 por ciento de todos los envíos de cámaras con lentes intercambiables, respectivamente, y donde los consumidores tienden a equiparar la calidad con el tamaño y el peso.
Las ventas, que globalmente son menos de un tercio de las de las cámaras reflex de lente fijo, cayeron un quinto en las tres semanas hasta el 14 de diciembre en Estados Unidos, un período que incluyó la semana de grandes ventas del 'Black Friday', según NPD, otra empresa de investigaciones de la industria.
Paralelamente, las ventas de cámaras reflex de lente fijo crecieron un 1 por ciento. "Me centraría en el mercado de las lentes intercambiables, excluyendo las de visor directo, y en la conectividad", dijo Ben Arnold, director de análisis de imagen en NPD. "¿Cómo reducimos la brecha entre la gran calidad de la toma de fotos y las cámaras de gran calidad y la nube donde están las imágenes de todo fotógrafo amateur?", añadió.
Panasonic, Olympus y Fujifilm no tienen aún una respuesta definitiva. Lo que parece claro es que los consumidores no quieren conectar las cámaras a sus teléfonos, dicen los analistas. Lo que quieren es una única interfaz que les permita subir instantáneamente sus imágenes a las redes sociales como Facebook y Twitter.