El trabajo, realizado en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center y liderado por el científico español Joan Massagué, explica así el funcionamiento en el cerebro de la metástasis, el proceso por el que algunas células cancerígenas escapan de su tumor original y se instalan en otros tejidos y órganos.
La metástasis es la causa más común de las muertes por cáncer y los tumores cerebrales que nacen a través de este procedimiento son diez veces más comunes que los cánceres primarios.
Para llegar hasta el cerebro, estas células deben separarse del tumor donde se originaron, entrar en el torrente sanguíneo y cruzar unos vasos sanguíneos densos denominados “barrera de sangre del cerebro”, por lo que la mayoría de ellas muere antes de implantarse en el cerebro, mejor protegido que otros órganos.
“¿Qué las mata? ¿Y cómo ocasionalmente algunas células sobreviven -a veces ocultándose en el cerebro durante años- para finalmente engendrar nuevos tumores? ¿Qué las mantiene vivas y dónde se esconden?”, se preguntó Massagué, también director del Sloan Kettering Institute de Nueva York.
Según se detalla en el estudio, cuando las células “metastizadas” llegan al cerebro se encuentran unas células (denominada "astrocitos") que las fuerzan a autodestruirse.
Las únicas que sobreviven lo consiguen al producir otra proteína ("Serpin") que actúa a modo de antídoto.
Tras tomar imágenes de las células cancerígenas en cerebros de ratones, los investigadores averiguaron que las células sobrevivientes crecen juntándose a los capilares sanguíneos - “como un oso panda abrazando un tronco de árbol”, explica Massagué-.
“El abrazo es claramente esencial”, insiste Massagué, quien añade que si un tumor célula tumoral se separa de su vaso, los astrocitos la matan y que, al quedarse, obtiene nutrición y protección y puede además empezar a dividirse y formar un forro alrededor del capilar.
El descubrimiento podría convertir a esas células en el objetivo de nuevos fármacos que disminuyan el riesgo de metástasis.