Cuando se lance en 2022, será la primera misión europea con destino al planeta Júpiter.
El contrato convierte a Airbus Defence and Space en el principal grupo para la concepción y la construcción del proyecto, al que tendrá que ir sumando otros socios para su culminación, indicó el consorcio europeo en un comunicado.
JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) pretende estudiar la aparición de mundos habitables en torno a los gigantes gaseosos de ese planeta y estudiará su sistema “centrándose en sus lunas heladas y en los mundos oceánicos que pueden albergar” sus satélites Europa, Ganimedes y Calisto.
La nave la lanzará un cohete Ariane 5 y viajará durante 7 años y medio gracias al impulso gravitatorio de la Tierra, Venus y Marte, antes de llegar a Júpiter. Una vez instalado en la órbita de ese planeta lo observará durante tres años y medio, tras lo cual se situará en la órbita de Ganimedes, lo que le convertirá en el primer ingenio espacial que orbita en un satélite helado del sistema solar exterior.
JUICE llevará diez instrumentos de observación y estará equipado con un nivel de limpieza magnética “sin precedentes”, según Airbus, con el fin de evitar cualquier perturbación de sus mediciones.
Con un peso de 5,4 toneladas, la misión dispondrá de un panel solar de 97 metros cuadrados para nutrirse de energía, “el mayor construido para una misión interplanetaria”, señaló el fabricante, que señaló que será necesario ante la baja exposición solar de Júpiter.
La firma del contrato se hizo en Toulouse, en el sur de Francia, en presencia del director de ciencia y exploración robótica de la ESA, Álvaro Giménez, y del responsable de Programas espaciales de Airbus Defence and Space, Eric Béranger.
La concepción y construcción de la misión contará con los equipos de Airbus en Toulouse, Friedrichshafen (Alemania), Stevenage (Reino Unido) y Madrid (España).
El primer equipamiento estará listo el próximo verano y cuando se constituya la totalidad del consorcio industrial, que contará con más de 60 compañías europas, unas 150 personas trabajarán en el mismo.
Airbus recordó que ha participado en todas las misiones interplanetarias de la ESA, como Venus Express, Mars Express, Titán o Rosetta. En la actualidad está construyendo misiones destinadas al Sol (Solar Orbiter), Mercurio (BepiColombo) y Marte (ExoMars), además de todos los satélites ya terminados o en fase de fabricación para investigación de la Tierra (Swarm, CryoSat, Sentinel, entre otros).