Constituidos por millares de animales minúsculos, los corales viven en estrecha relación con algas microscópicas llamadas zooxantelas. Estos organismos unicelulares se albergan en los corales que les ofrecen gas carbónico y nutrientes.
Por su parte, las microalgas producen por fotosíntesis azúcares simples y oxígeno que son utilizados por los corales. Una colaboración esencial, que prové el 90% de las necesidades de los corales. Estos últimos tienen una necesidad vital de luz para sobrevivir, aunque tampoco demasiada.
Por esto, en aguas poco profundas, producen proteínas fluorescentes que sirven en cierta manera de protección solar para las zooxantelas, explican los investigadores del Laboratorio sobre los corales de la universidad Southampton (Gran Bretaña). Su estudio fue publicado en Proceedings of the Royal Society B.
En colaboración con el Instituto de Ciencias Marinas de Eilat y la universidad de Haifa (Israel), el equipo de Southampton buscó comprender por qué numerosos corales también brillan en aguas profundas, débilmente iluminadas y de un color azul oscuro.
Éstos descubrieron que los corales logran sobrevivir en las profundidades fabricando un cierto tipo de proteína fluorescente que capta la luz azul y la vuelven a irradiar en un tono naranja rojizo. Ésta puede penetrar aún más en los tejidos de los corales, favoreciendo la capacidad de fotosíntesis de las microalgas, según los científicos.
“Es un paso importante para comprender cómo los misteriosos pigmentos fluorescentes de los corales funcionan”, estima el biólogo Jörg Wiedenmann, de la universidad de Southampton y uno de los autores del estudio.
Ante las amenazas que pesan sobre los corales a causa del calentamiento climático y la contaminación de las aguas, algunos especialistas esperan que las zonas de aguas profundas, más frías, podrían constituir un refugio para ellos.
Pero el trabajo de los investigadores demuestra que esto no sería tan simple. “Queda claro que los corales necesitan características especiales para adaptarse a la vida en las profundidades”, señala Jörg Wiedenmann. Por lo tanto, debemos “hacer todo lo posible” para mantener las aguas poco profundas habitables para los corales, concluye.