El Día del Asteroide evoca el aniversario del evento de Tunguska, en Siberia, el 30 de junio de 1908, cuando una roca espacial de unos 37 metros de ancho penetró en la atmósfera y estalló en el cielo liberando energía equivalente a alrededor de 185 bombas de Hiroshima, según datos de la NASA.
Un asteroide del tamaño de Tunguska entrará en a atmósfera de la Tierra una vez cada 300 años, según las previsiones. De los más de 750.000 asteroides que hay en el sistema solar, 1.800 tienen en términos astronómicos órbitas cercanas a la Tierra, por lo que el peligro de impacto es real para los expertos.
La mayoría de los asteroides orbita en el cinturón entre Júpiter y Marte, el cinturón de los asteroides, pero algunos han entrado en el interior del Sistema Solar y cruzan la órbita terrestre. Estos son los peligrosos y los que, según los expertos, merecen la atención.
Por parte la Agencia Espacial Europea (ESA) estarán presentes en Luxemburgo, entre otros, su director, Jan Wörner, así como el director de la misión Hera, Ian Carnelli, la primera hacia un asteroide binario y la contribución europea a un gran experimento de defensa de la Tierra.
La misión Hera, desvelada recientemente por la ESA, se encuentra en fase de ingeniería, después de que fueran rechazadas misiones similares anteriores por cuestiones de presupuesto. La estadounidense NASA también tiene su propia misión, la DART (Prueba de redirección de un asteroide doble) , con el objetivo de chocar en octubre de 2022 contra el asteroide de dos cuerpos Didymos y cambiar su órbita a una velocidad de seis kilómetros por segundo, nueve veces más rápido que una bala.
El sistema binario Didymos que está formado por dos cuerpos: Didymain, de 780 metros de diámetro y el tamaño de una montaña, y Didymoon, una luna de 160 metros, del tamaño de la Gran Pirámide de Giza, que orbita a su alrededor.
Los sistemas binarios de asteroides representan sólo un 15 % de todos los asteroides conocidos, pero no han sido explorados hasta ahora. La NASA quiere con este proyecto demostrar que se puede proteger a la Tierra de futuros impactos de asteroides y lo hará con Didymos, cuya trayectoria le debe llevar a pasar a solo 11 millones de kilómetros de la Tierra en 2022.
La misión Hera, que toma su nombre de la diosa griega del matrimonio, debería llegar a Didymos en 2026, para hacer un mapa científico de la superficie y estructura de su luna Didymoon de alta resolución visual, de láser y radio. El día del asteroide se pude celebrar desde mañana siguiendo en internet un evento de 48 horas en el que participan científicos, astronautas y artistas.
El guitarrista de Queen, Brian May, que también es astrofísico, hablará en Luxemburgo junto con otros expertos de la necesidad de aceptar los riesgos que entrañan los asteroides, que son restos de la materia de la formación de planetas. El astronauta de la ESA Matthias Maurer también participará en el evento junto a sus colegas Nicole Scott y Edward Lu, entre otros.
El interés que despiertan los asteroides también se muestra en la llegada el 27 de junio de la nave japonesa Hayabusa2 al asteroide 162173 Ryugu, a 300 millones de kilómetros de la Tierra, tras un viaje de 42 meses por el espacio, para estudiarlo en detalle, depositar varios ingenios japoneses y uno europeo en la superficie y traer una muestra de piedra a la Tierra en 2020.